Описание походило на ту пещеру, в которойлежала Злата. Именно на этом месте я закончила читать, когда появиласьдевочка-призрак и выманила меня из дома.

— Вот вам и легенды! — прошепталая. — Хоть Духослав и написал мне, что это всего лишь мрачная сказка,однако я сама видела пещеру! И Злату, и ее мать.

«Охотники отправились на поиски пещеры,которую им показала Багровая Жемчужина, — читала я дальше. — Однакоони не вернулись. Тогда снарядили еще один отряд, более многочисленный, чемпервый. И те словно сгинули в тайге. Старейшины и хранители собрались на совет.Было понятно, что просто так с Марухой не справиться. Обратились за помощью кБагровой Жемчужине. Она выбросила алый луч в сторону тайги. Хранителипереглянулись. Реликвия явно указывала путь, но ее редко выносили из пирамиды,только в случае проведения важного обряда.

Но сейчас ситуация была слишком опасной дляплемени, совет принял решение послушаться Жемчужину. Главный хранитель вынесее, она засияла так ярко, что осветила все вокруг. И хотя стояла безлуннаяночь, тайга легко просматривалась. Собрали отряд охотников и без промедлениядвинулись в путь. Идти было совсем нетрудно, так как реликвия весь свой светсобрала в один длинный пучок. И отряд шел туда, куда она его направляла. Черезкакое-то время Жемчужина потухла. Хранитель остановился и вгляделся в нее.Охотники сгруппировались вокруг.

— Что происходит? — после паузыспросил начальник отряда. — Где мы?

— Не знаю, — ответил хранитель.

Он держал потухшую Жемчужину на ладони, но онане подавала никаких признаков жизни. Мало того — силуэт хранителя словнорастворился в воздухе. Он стал невидимым. То же произошло и с охотниками. Онилишь слышали голоса друг друга.

— Нам лучше молчать, — сказалхранитель, когда охотники перестали выяснять, что происходит. — Жемчужиназачем-то скрыла нас, мы невидимы.

Воцарилась тишина. Славы настолько затаились,что даже сдерживали дыхание.

И вдруг из расщелины между двумя скаламипоявилась огромная черная рысь. Она вышла в тайгу и замерла, принюхиваясь иповодя ушами. Она была напряжена, мышцы перекатывались под черной шкурой.Охотники не шевелились, понимая, что настал час решающей схватки. Рысь постоялакакое-то время, затем плавно двинулась к ним. Хранитель не сводил глаз среликвии, лежащей у него на ладони. Он понимал, что в нужный момент она подастсигнал. Но один из охотников, совсем юный, не выдержал напряжения. Обратился врысь и бросился на черного оборотня. И как только он принял звериный облик,сразу стал виден.

— Стой! — крикнул хранитель.

Но было уже поздно. Черная явно превосходиланапавшего и размером, и силой. Он был словно котенок под ее массивными лапами.Она убила его мгновенно. И тут же превратилась в старуху жалкого вида.

— Выходите, трусы! — громко сказалаона.

Начальник отряда сделал движение, словно хотелброситься на нее, но хранитель схватил его за руку и приложил палец к губам.

— Куда вы спрятались? — насмешливопродолжила Маруха. — Неужели думаете, что не справитесь со мной, старой?

Она выглядела так беспомощно, казалась такойдряхлой и беззащитной, что один из охотников не выдержал. Хранитель не успелсхватить его, как он рванулся вперед. Однако начальник не растерялся иподставил ему подножку. Охотник упал, его быстро оттащили с тропы, на которойстояла Маруха. Она уже начала злиться.

— Долго мы еще будем играть впрятки? — спросила она.

Хранитель видел, что охотники сильнонервничают, но снова приложил палец к губам и жестом указал на погасшуюреликвию. Они пришли в себя и продолжали ждать неизвестно чего.

— Ну как хотите! — после длительнойпаузы сказала Маруха, подняла тело убитого охотника, развернулась и скрылась врасщелине между скалами.

Жемчужина слегка окрасилась, словно мигнула.Хранитель двинулся за Марухой. Охотники бесшумно последовали за ним.

Старуха прошла несколько метров и вдруг резкообернулась. Они замерли, стараясь не дышать.

— Я слышу вас, хоть и не вижу, —тихо, но с угрозой сказала она. — И вы идете за мной. Что ж, чем большекрови, тем лучше!

Она взвалила на плечо труп и быстро двинуласьвперед.

Именно таким образом славы попали в пещеру,которую до этого показывала им Багровая Жемчужина. Маруха привела их туда. Онабросила тело охотника возле углубления в каменном полу и сразу вскрыла еговены. Увидев полуживых славов, лежащих на полу пещеры, охотники не выдержали ибросились к ним. И сразу стали видны Марухе. Она громко расхохоталась.

— Я так и знала, что вы последуете замной! — заявила она. — Теперь вы в моих руках! Я восстановила телаубитых вами черных рысей, сейчас им нужны души. Только кровь врагов может ихсоздать! Вы умрете медленно и в мучениях, ваша кровь вытечет по капле, и именноона послужит материалом для черных жемчужин.

Ее глаза загорелись огнем. Но в этот мигзапылала реликвия в руках хранителя. Он стал виден. Маруха остолбенела от этогозрелища.

— Этого не может быть! — хриплозаговорила она. — Вы не могли вынести свою реликвию из стен хранилища итем более взять ее сюда! Вы не могли этого сделать! Сокровище славов бесценно!

— Но, как видишь, это был единственныйвыход! — сказал хранитель.

— Все равно вы все сейчасподохнете! — с яростью ответила Маруха.

Огненные лучи полетели от нее во все стороны.И если они касались кого-то из славов, те сгорали мгновенно. Только горсткапепла оставалась на каменном полу. Но реликвия в ответ выбросила мощныйзолотистый луч в сторону Марухи. Она завизжала, пытаясь увернуться от него. Ноон настиг ее, и, даже когда она обратилась в черную рысь, ей было не спастисьот разящего луча. Черный оборотень на глазах у изумленных охотников измельчилсяв золотую пыль и разлетелся по пещере. Так было покончено навсегда со страшнойМарухой, прародительницей черных рысей.

Охотники вытащили из пещеры полуживых славов,у которых Маруха брала кровь для создания новых душ. Затем уничтожили всехзомби, которых нашли в пещере. Хранитель унес черные жемчужины и по возвращениипервым делом растворил их в кислоте. Опасность была устранена, и славы, ижители окрестных деревень могли вздохнуть спокойно. Они устроили настоящийпраздник, на котором чествовали реликвию и благодарили ее за спасение отстрашной Марухи.

Но кто знает, все ли жемчужины, сотворенные изкрови умерших славов, были уничтожены! Ведь они не обычные бусины, а магическиеи обладают неизученными свойствами. Может, поэтому все еще появляются в тайгечерные рыси, несут зло и людям, и славам, мстя за погибшую прародительницу».

Я закрыла файл и глубоко задумалась. Конечно,предание было похоже на правду, хотя многое мне казалось явно приукрашенным ипреувеличенным. Но я почерпнула для себя главное: черная жемчужина, котораяоказалась у меня, совсем не так безобидна, как можно подумать. Я понимала, чтоона словно бы «полуфабрикат», но все равно мне нужно быть крайне осторожной. Яговорила себе, что единственно правильным решением будет отнести ее Венцеславуи покончить с этой историей, но что-то останавливало меня, какое-то странноечувство удовольствия, что я обладаю тайным сокровищем, про которое никто незнает.