– А не надо было меня торопить и орать, – сердито буркнула Тилла. – Я в ступор впадаю и соображать перестаю, когда на меня орут.

Лаки взбеленился.

– Привыкай!!! На тебя ещё не так будут орать! И ты безропотно позволишь таким дурацким способом себя прикончить?!

– Да ты даже не подождал меня, чтобы я всё это собрала! Сразу понёсся, как угорелый!

– За то же время, что собрался я, точно так же могла бы и ты!

– Ну да, ну да, седло взял. А где же твои фляга и сумка?

Лаки подавился очередным воплем.

– Возьмите мои, асэди! – Кудряш примирительно предложил сестре командира седло, флягу и сумку с вяленым мясом.

– Нет! – отрезал Лаки. – Тебе самому всё это пригодится, ты-то тут остаёшься. А она пусть помучается, в следующий раз ворон считать не будет!

Он возвёл глаза к небу, вспомнив, что Тилла только ездить на лошадях и умеет. С ворчанием оседлал двух лошадей, вскочил верхом и сразу взял с места в карьер.

– Ха! Ха!

Тилла погоняла своё животное только криками, а Лаки вонзал шпоры в бока лошади до крови, с размаху нахлёстывал плетью и нёсся по степи так, что девушка вскоре завопила вслед.

– Лаки! Лаки, стой! Этак мы загоним лошадей! Ты чего взбесился-то? И куда мы едем так срочно?

– Не твоего ума дело! Слишком много вопросов задаёшь! – но скорость он всё-таки сбавил.

Привал сделали в той же роще у реки. Тилла мешком свалилась из седла на землю. Девушка тяжело дышала, во рту у неё пересохло так, что язык прилипал к зубам, сознание мутилось, грозя обмороком.

А Лаки снял с дерева высушенную полую тыкву, сунул Тилле в руки и безжалостно погнал девушку к реке за водой. Сырую воду пить опасно, её надо обязательно прокипятить.

Кузен развёл огонь и принялся кидать в тыкву нагретые камни с громким плеском.

– Как дикари, – проворчала девушка, рухнув возле костерка. Руки и ноги противно тряслись, дыхание сбивалось, сердце колотилось где-то в горле, словно хотело выскочить.

– Думать надо, когда в дорогу собираешься, неженка городская, – огрызнулся Лаки.

Над рощей сгущалась ночная тьма, небо замерцало нарядными блёстками, от реки веяло знобкой прохладой. Костерок постреливал искрами, они улетали вверх и там смешивались со звёздами.

Лаки не сразу разобрал, когда затрещало не только в костре, а ещё и рядом с ним. Одновременно возле сердца нагрелся и завибрировал артефакт связи. Лаки с удивлением достал его из кармана куртки. Никакого изображения или сообщения не появилось, только сигнал всё продолжал верещать. Не понял? Зачем начальство вызывает раньше времени?

И тут на поляне возник портал. Шарх! Да что происходит?

Но с драконом, который, к тому же, твой непосредственный начальник, шутки плохи. Если он требует явиться пред его очи, то промедлить не выйдет.

– Жди здесь, – сказал Лаки сестре и тут же шагнул в мерцающий овал.

Тилла оторопела.

Он что – в самом деле, вот так просто взял и безо всяких объяснений бросил её тут одну? А кто охранять будет? Отряд-то остался у нагов! А с лошадьми ей что делать? Они не убегут, привязаны к дереву, чтоб остыли. Но их же надо расседлать, почистить, напоить, стреножить и отпустить пастись, а она ничего этого не умеет! А с костром ей что делать?

А с нею самой ей что делать?

Девушка готова была заорать в отчаянии. Да что толку? Кто тут её услышит, кто придёт на вопль о помощи? А если и придёт, то как бы хуже не стало…

Она вскочила и засуетилась. Лошадей так и оставила привязанными – если она весь день жажду терпела, чуть в обморок не грохнулась, то и они потерпят. Костёр забросала землёй. Взяла тыкву с водой, подобрала подол платья совсем безобразно, до пояса, и залезла на дерево, благо крепкие ветви начинались невысоко…

Лаки вышел из портала прямо в кабинете лорда-начальника.

– Дари, что случилось, что ты меня так срочно… – он осекся и с трудом удержал лицо.

За столом лорда Таяндара, небрежно отодвинувшись к стене вместе с креслом, сидела незнакомая асэди, одетая в тёмно-зелёный клетчатый жакет, юбку-брюки с тем же рисунком и мягкие сапожки. Стройненькая, хорошенькая, с виду молоденькая. Возраст выдавали только глаза – насмешливые, умные, глубокие, слишком глубокие для такого гладкого лица. И с вертикальными зрачками. Драконица!

– Я, конечно, не люблю излишние формальности и ничего не имею против уменьшительного. Но не сходу же! – ехидно проговорила, как пропела, молодая дама. – Я – асэди Дарайна из семьи Изумрудных драконов, прибыла с проверкой от клана. А вы, полагаю, Лаки Вармэн, помощник и доверенное лицо моего младшего брата. Наслышана, весьма и весьма.

А он ведь должен был заподозрить, что тут что-то не то, должен был догадаться, потому что Таяндар неизменно экономит на порталах. Подчинённые – люди без магии? Так пусть и передвигаются людскими, не магическими способами…

– Очень приятно, – Лаки коротко поклонился. – А где лорд Таяндар?

– Верю, что приятно, – хохотнула Дарайна. – Оттого и Дари слинял, почуяв меня на расстоянии. Он категорически хочет, чтобы все нотации доставались кому-то другому, а не ему. Ну что ж, поскольку я не могу ни дозваться, ни отыскать брата, может, ты мне скажешь, где он?

Дарайна неторопливо оглядела человеческого мужчину с ног до головы. Большие глаза драконицы ярко заискрились – насмешкой и… женским интересом? Только того не доставало! Лаки решил, что ему показалось. Драконьи женщины гораздо придирчивей, чем драконьи мужчины. На что ей бескрылый человек?

– Не могу знать, асэди Дарайна. Он должен был ждать меня с отчётом и не предупреждал, что куда-то улетит.

– Ладно, для проверки работы Бюро мне и личного помощника лорда достаточно. Ты можешь называть меня Дари, друзья моего брата – мои друзья. Показывай мне тут всё.

– Простите, асэди. Но как я могу знать, что вы – это вы, если впервые вас вижу?

Драконица разозлилась, черты лица отвердели, скулы засверкали зелёными блёстками-чешуйками. Но затем она посмотрела на замершего человека и рассмеялась. Ведь боится, а