— Знаете, Шарль, вы самый полезный человек, которого я когда-либо встречала на своем пути, — призналась Ольга, улыбаясь и предложив следовать за ней, повела его в спальню. Сердце женщины трепетало — искушение было велико: рядом с ней находилась привлекательные мужчина с крепким телом, которые наверняка знал толк в постельных утехах. Она открыла дверь и пропустила гостя вперед. Войдя в красно-золотистые покои, напоминающие царские, только в уменьшенном варианте он встал напротив большой кровати, и внимательно разглядывая прозрачные шторы, мечтательно произнес:

— Во Франции любят спать свободно.

— Что вы хотите этим сказать? — напряженно произнесла Ольга, переживая, что повела себя, очень глупо впустив этого человека в свой интимный мир, и он сочтет ее распущенно простачкой, которая наслушавшись сладких речей, приводит малознакомого мужчину в свою спальню в преддверии собственной свадьбы.

— Знаете, что я могу сказать глядя на эту комнату? — лукаво произнес мужчина, хитро прищурившись. — Здесь живет мечтательница с тонкой душевной организацией, но при этом страстная и жаждущая любви во всех ее проявлениях!

Казалось, спальня наполнилась электричеством, и стало боязливо дышать, будто воздух, попав в легкие заискрится и затрещит, превратив организм в пепел. Оба с минуту стояли друг напротив друга, не осмеливаясь сделать первый шаг. Шарль первый опомнился, и стыдливо опустив глаза, произнес:

— Простите меня, Ольга Григорьевна! Это глупая игра! Не знаю, на что я рассчитывал!

Он торопливо зашагал прочь, сбегая, как собака с поджатым хвостом и он не был в этот момент в восторге от своего поведения. Больше всего на свете ему хотелось вернуться в спальню, уложить ее на кровать и не отпускать из объятий много часов подряд, пока оба не уснут в блаженной неге.

— Господи, но откуда в голове такие фантазии? Как в дешевых романах! — тихо бубнил он себе поднос. На выходе Шарль наткнулся на Акулину, которая в его присутствии покраснела, став пунцовой.

— Замужем? — спросил он сходу и та, раскрыв растеряно рот, начала вдруг заикаться, обеспокоившись, что гость собрался делать ей предложение. — Становись, Акулина, скорее чьей-нибудь женой и рожай таких же очаровательных губошлепов!

Девушка смотрела ему вслед, пока Шарль не скрылся из виду. Это был самый приятный мужчина из всех, кого она видела когда-либо в жизни.

Ольга выяснила, что на свадебный бал прибудут весьма солидные гости, среди которых обер-прокурор Святейшего Синода Константин Петрович Победоносцев. Фигурой он был значимой и известной, приближенной к царской семье и дружбой с ним или просто знакомством кичились похвастаться могли не многие. Губернаторы, сенаторы, градоначальники, а также множество других высокопоставленных персон и представителей самых звонких дворянских фамилий — всех этих людей с легкой руки будущей супруги пригласил на свадебное торжество барон фон Штейн. Она чуть не потеряла сознание, понимая какую ответственность, возложила на свои хрупкие плечи.

— Как ты и просила, я передал, что этот день будет особенным! — доверительно произнес Алексей Михайлович. Будущей баронессе начало казаться, что пожилой человек получает удовольствие от того, что финансовые заботы о семье берет в свои невеста. Судя по его изречениям, он не платинировал подключать финансовые резервы.

— Оленька, я все смущаюсь спрашивать… Но все же: откуда ты возьмешь деньги на свадебный бал?

Молодая женщина осознала, что ее скромной добычи пока хватает лишь на то, чтобы развеселить кучку мещан, пьющих пиво и не брезгующих отходами для свиней.

— Я не говорила вам, но у меня есть… прииск. Там добывают золото, и я имею некоторый доход.

— Значит, я женюсь на невесте с приданым! — радостно воскликнул Алексей Михайлович. Он был счастлив от того, что Ольга скоро станет его супругой и не мог скрыть своей радости. Ел он с особенным аппетитом, хотя еда была пресной, и мурлыкал какую-то песню.

— Вы в последние дни весьма задумчивы. Что вас тревожит? Уточнил он, разжевывая жесткое мясо.

— Я думаю о нашей с вами совместной жизни, Алексей Михайлович, — честно призналась невеста, оглядывая столовую, в которой ей вдруг стало невыносимо тесно и душно. Стены будто начали смыкаться, и Ольга боялась закричать и даже закрыла глаза, но спустя пару минут она убедилась, что все на месте и беспокоиться не о чем.

— Вас что-то смущает? — уточнил мужчина, и вдруг его лицо перекосилось от боли.

— Акулина! — по привычке вскричала Ольга, но вспомнив, что пока не является хозяйкой в поместье фон Штейна, поторопилась найти прислугу, чтобы отправить кого-нибудь за доктором.

— Не оставляй меня! — шептал Алексей Михайлович, вцепившись в ее руку.

Ей вдруг захотелось рассказать ему страшную правду о себе и донести до стареющего человека, что он ошибся в выборе спутницы. Пытаясь приручить дикое животное, барон рискует быть поврежденным, пораненным, покусанным. Ольга смотрела на корчащегося от боли жениха без сочувствия, не понимая, чего она на самом деле хочет: чтобы он выжил и облегчил ее дальнейшее существование, лишив при этом права на искренние чувства, либо умер, тем самым освободив ее от глупых мечтаний о высшим свете, в котором она конечно же никому не нужна.

Алексей Михайлович захрипел и над ним засуетился врач, щуплый человек был как игрушечный, слишком тонким для мужчины голосом он отдавал распоряжения прислуге. Ольга видела спальню барона только раз, когда украдкой обсматривала его дом. В это комнате было некомфортно из-за обилия ткани, которая была повсюду: на стенах, на окнах и вокруг кровати. Пахло пылью и старостью. Молодая женщина почувствовала непреодолимое желание бежать из дома прочь, но громкий голос доктора отвлек ее от тревожных мыслей:

— Баронесса фон Штейн!

— Я не…

— Знаю, — одобрительно произнес мужчина и продолжил общаться с ней, как с супругой барона.

— Ему нужен полный покой на пару недель…. А лучше на месяц.

— Но у нас…

— Свадьба. Я приглашен и польщен. Но придется перенести торжество. Если вы, конечно, не стремитесь стать вдовой!

Ироничные слова доктора кольнули Ольгу. Она посмотрела на него с презрением и с трудом выдавила:

— Чтобы вам было известно: Алексей Михайлович очень дорог мне! В моей жизни мало людей, к которым бы я относилась с такой же нежностью и благодарностью! И, кстати, свадьбу, на которую лично я вас не приглашала, мы устраиваем на мои деньги!

— Я понимаю, — устало выдохнул доктор, не желая вникать в нюансы взаимоотношений будущих молодоженов. — Я просто говорю вам о том, что нужно повременить с праздником, потому что его организм не перенесет даже незначительную нагрузку. А свадебная церемония — это волнение. В его возрасте подобные происшествия могут нанести непоправимый урон организму. Если вы готовы рискнуть что ж — я буду рядом!

Невысокий околопятидесятилетний мужчина с козлячей бородкой и уставшим взором был абсолютно искренен и с тревогой посмотрел на часы, ждущие его внимания в кармане жилета.