Из задумчивости его вывел голос охранника.

– Создатель, твой сын ещё слишком низкий, руки до железок не достают.

Охранник с жалостью смотрел на мальчика. Казалось, он всё ещё не мог поверить, что Создатель всё-таки приговорил своего младшего сына. Это был неплохой предлог заменить жестокую пытку на порку или ещё какой-нибудь безобидный способ наказания. Венн уже открыл было рот, чтобы отдать распоряжение, но в этот момент к столбу подошёл Годвин и подставил валявшийся рядом чурбачок. Видимо, именно этим чурбаком воспользовался сам Гор, чтобы освободить руки брата.

– Залезай, герой,– весело усмехнулся Годвин и подсадил Гора, чтобы тот смог забраться на этот импровизированный эшафот. – Теперь достанут,– кивнул он охраннику.

Всё время, что охранник заковывал его тоненькие ручки в железные кандалы, мальчишка продолжал улыбаться. Эта улыбка уже начала доводить Венна до бешенства, он понимал, что спокойно уснуть ему сегодня не удастся. Ему было жалко мальчишку, тот явно не заслужил такой участи. Но отступать было поздно, без урона для репутации Создателя отменить экзекуцию не удастся.

Тонкая белая игла стилета проткнула худенькое тельце насквозь, его длина явно не была рассчитана на детей. Только тогда улыбка сползла с лица Гора.

– Что, парень, не ожидал, что это будет так больно? – с наигранным сочувствием произнёс палач.

Гор промолчал, он боялся, что голос изменит ему, если он попробует ответить отцу. Было действительно очень больно.

– Не нужно геройствовать,– посоветовал Венн,– детям разрешается немного поорать. Дай себе волю, будет легче. Ты меня понимаешь, сын?

Мальчик кивнул и зажмурился, чтобы не видеть горевшего голубым светом клинка, что торчал у него из груди. На то, чтобы выкачать из этого щуплого тельца жизненную энергию, много времени не потребовалось. Вскоре лицо мальчика сделалось бледным до прозрачности, он уже с трудом держался на ногах, даже опираясь на столб, но головы не опускал, и взгляд его синих глаз был вполне осмысленным. Вот только улыбаться перестал. Венн пощупал его пульс, убедился, что сердце бьётся ровно и осторожно вытащил стилет из его груди. Гор даже не пикнул, только закусил губу до крови. Создатель привычным жестом отключил его сознание, чтобы залечить рану, и поддержал его бесчувственное тело, дабы не травмировать запястья железными обручами.

– Ты ведь помнишь, как нужно себя вести, чтобы выжить? – спросил он, когда сын снова открыл глаза. – Ответь, Гор, я хочу убедиться, что ты адекватен.

– Я помню,– прохрипел парень,– не волнуйся за меня, отец.

– Хорошо, через четыре часа, когда рассветёт, я за тобой вернусь,– Венн устало вздохнул и отвернулся.

Мальчишка выглядел вполне удовлетворительно, похоже, за его жизнь можно было не волноваться. За четыре часа с ним ничего не должно было случиться. Венн велел охранникам отнести беспечно спящего Сабина домой и подбросить дров в огонь. Гор остался один. Голова у него кружилась от слабости, но он уже понял на примере Сабина, что самое главное в этом испытании было не закрывать глаза и держаться на ногах, пусть бы даже дрожащих, как травинки на ветру. Четыре часа – это немного, он выдержит.

– А ты знаешь, пацан, что стал самым юным преступником, который прошёл испытание белой иглой,– раздался за спиной чей-то ехидный голос.

Мальчик не решился повернуть голову, так как каждое движение давалось с трудом и отнимало силы, которых и так оставалось всего ничего. Но этого и не потребовалось. Через секунду прямо перед его глазами материализовался тот парень, который предложил использовать чурбак, чтобы руки Гора дотянулись до кандалов. Он с любопытством оглядел мальчика с ног до головы.

– Хотя это я поторопился с выводами,– добавил незваный гость,– пожалуй, это испытание ты всё-таки не пройдёшь.

С этими словами парень выбил чурбак из-под ног Гора, и тот повис на руках. Железные скобы сразу впились в его запястья.

– Знаешь, как это будет? – продолжал вещать парень. – Сначала лопнут сухожилия, а потом начнут трещать твои тонкие косточки в запястьях. И ты потеряешь сознание, а вместе с ним и жизнь. Боль выпьет остатки твоих жизненных сил.

– За что? – прохрипел Гор.

– Ты занял чужое место, дружок,– объяснил убийца. – Понимаю, это не твоя вина, но так уж устроена эта паскудная жизнь. Тебе придётся умереть.

С этими словами парень развернулся на каблуках и направился к выходу. Около очага он притормозил и задумчиво посмотрел в огонь.

– Ладно, ускорю немного твой конец,– проговорил он весело.

Убийца выскользнул за дверь и через минуту вернулся с ведром, наполненным снегом. Он высыпал снег в очаг с того края, где находился Гор, и пламя резко опало. Стало ощутимо холодней.

– Прощай, Гор,– парень помахал рукой и ушёл, плотно прикрыв за собой дверь.

Венну не спалось. Он ворочался с боку на бок и клял себя за то, что пошёл на поводу у собственной репутации и наказал мальчишку практически ни за что. Да ещё так наказал. Он уже давно понял, что его младший сын вовсе не старался вести себя вызывающе, как ему вначале показалось. Просто Гор был абсолютно уверен в своей правоте, и случись такое ещё раз, поступит точно также. Можно сколько угодно его наказывать, да хоть всю энергию из него выкачать, он от своей правды всё равно не отступит. Скорее, умрёт. И ведь рано или поздно нарвётся по-крупному, можно не сомневаться. Никакого пиетета по отношению к своему отцу и Создателю малец не испытывает и слепо подчиняться приказам не станет. Такая позиция сына была не просто неудобна, а, скорее, неприемлема, но всё же вызывала невольное уважение.

За окном было ещё темно, до назначенного времени ещё оставался целый час, но Венн не выдержал, кликнул охранников и отправился в дом наказаний. Пора было освободить упрямого мальчишку. Когда он открыл дверь, с его губ невольно сорвалось грубое ругательство. Огонь в очаге едва тлел, в помещении было холодно, вряд ли выше нуля. Но главное, чурбак валялся на полу, и Гор висел на одних руках. Он был без сознания и, похоже, уже давно, если вообще был ещё жив. Подгонять охранников не пришлось, они сами сорвались с места. Один занялся очагом, а второй помог Венну снять бесчувственного мальчика со столба и уложить его на меховое одеяло поближе к огню. От волнения Венн никак не мог нащупать пульс на шее Гора, он приложил ухо к его груди и услышал, как сердце мальчика судорожно дёрнулось пару раз и остановилось. Венн послал одного из охранников за Корой, а сам принялся накачивать только что умершего сына энергией.

– Клиническая смерть – это ещё не приговор,– уверял себя Создатель. – Запустить остановившееся сердце в состоянии даже обыкновенные доктора, не то что Создатель. А вот сделать так, чтобы энергия не вытекала из полностью обескровленного тела, как из дырявого кувшина, это задачка не для дилетантов. Тут нужна опытная женщина из рода веннов.

К счастью, Кора прибежала быстро, и они вдвоём с Создателем продолжили реанимационные мероприятия. Через пару часов Гор начал дышать самостоятельно, хотя всё ещё пребывал без сознания. Венн посмотрел на сломанные запястья мальчика и поморщился представив, что пришлось пережить бедняге, прежде чем он окончательно отключился. То, что сын остался жив, можно было считать чудом. Если бы Венн пришёл за ним, как и обещал, на час позже, то застал бы уже остывший труп.