В письме говорилось, что ей двадцать шесть лет; мне жехотелось нанять девушку помоложе. Далее она писала, что вначале работалапрофессиональной танцовщицей, а потом перешла в иллюзион. Известно, что многиеиллюзионисты охотно берут в ассистентки танцовщиц, гибких и тренированных; чтодо меня, я всегда старался выбирать девушек, уже имеющих опыт иллюзионныхвыступлений, а не тех, кто уцепился за случайно подвернувшуюся работу. Так илииначе, письмо Олив Уэнском пришло в такой момент, когда найти подготовленнуюассистентку было нелегко, и в конце концов я пригласил ее на просмотр.

Отнюдь не всякая девушка может стать ассистенткойиллюзиониста. Для этого необходимы определенные физические данные. Само собойразумеется, она должна быть молода; если она не наделена природной красотой,то, по крайней мере, в гриме ее лицо должно выглядеть привлекательным. Крометого, у нее обязательно должно быть стройное, гибкое и сильное тело. Ейпридется подолгу замирать без движения, сидеть на корточках, стоять на коленяхили лежать скрючившись в тесном ящике, а при появлении на сцене выглядетьсовершенно непринужденно и естественно. Но самое главное, от нее требуетсябеспрекословное повиновение самым причудливым требованиям и невероятнымприказам своего патрона, который воплощает задуманную иллюзию.

Как было заведено, просмотр состоялся у меня в студии наЭлджин-авеню. Здесь, среди распахнутых шкафчиков, зеркальных кубов изадрапированных ящиков, неизбежно выплывали на свет некоторые секреты моейпрофессии. Никогда не вдаваясь в объяснения того или иного трюка (разве чтоэтого требовали особенности номера), я все же внушал своим помощникам, что длявсего есть разумное обоснование и каждое мое действие вполне целесообразно. Вовремя исполнения некоторых иллюзий, в том числе и входивших в мой репертуар,использовались ножи, кинжалы или огнестрельное оружие; из зала это выгляделорискованно. К примеру, «Новая транспортация человека», сопровождаемаяэлектрическими вспышками и клубами дыма, до смерти пугает зрителей первых шестирядов! Вместе с тем мои ассистенты должны были чувствовать себя в полнойбезопасности. Единственным номером, который держался в строжайшем секрете,оставалась «Новая транспортация человека»; даже ассистентка, находившаясявместе со мною на сцене в начале номера, не была посвящена в тайну этойиллюзии.

Отсюда можно заключить, что я работаю не в одиночку; то жеможно сказать и обо всех других современных фокусниках. Кроме сценическихассистентов у меня работал Томас Элборн, мой незаменимый конструктор, а такжедвое нанятых им юных подмастерьев, которые помогали изготавливать и содержать впорядке реквизит. Томас был со мной практически с самого начала. До этого онработал у Маскелайна в Египетском театре.

(Томас Элборн знал мой самый потаенный секрет; иначе он несмог бы работать. Но я ему доверял; иначе я не смог бы работать. Я умышленновыбираю однозначные слова – так легче передать мое однозначное доверие. Томасвсю жизнь состоял при фокусниках и уже давно ничему не удивлялся. Всеми своимизнаниями из области магии я так или иначе обязан ему. Но при этом за долгиегоды нашего сотрудничества, прекратившегося только теперь, с его уходом напокой, он не выдал ни единого чужого секрета – ни мне, ни другим. Толькоумалишенный мог бы усомниться в его преданности. Томас был уроженцем Лондона –он появился на свет в Тоттенхеме. Состоял в браке, однако детей не нажил. Полетам он годился мне в отцы, но я так и не узнал, какова же между нами разницав возрасте. Когда со мною начала выступать Олив Уэнском, ему, видимо, стукнулосемьдесят.)

Решение принять на работу Олив Уэнском созрело практическисразу. У нее была прелестная, точеная фигурка – не долговязая, не широкая вкости. Горделивая посадка головы подчеркивала правильный овал лица. Американкапо происхождению, она так и не избавилась от акцента, типичного, по ее словам,для жителей Восточного побережья, хотя уже не первый год работала в Лондоне.Стараясь держаться как можно проще, я представил ее Томасу Элборну и ДжорджинеХаррис, а затем спросил, может ли она предъявить какие-нибудь рекомендации. Принайме персонала это немаловажный момент; рекомендательное письмо от известногоиллюзиониста почти всегда играло для меня решающую роль. Олив предъявила дверекомендации: одну дал неизвестный мне фокусник, выступавший на курортахСуссекса и Гемпшира, зато вторую – сам Жозеф Бюатье де Кольта, один извиднейших иллюзионистов того времени. Не скрою, это произвело на меня должноевпечатление. Я передал рекомендацию де Кольта Томасу Элборну, чтобы посмотретьна его реакцию.

– И долго вы работали у мсье де Кольта? – спросиля.

– Всего пять месяцев, – ответила она. – Уменя был контракт только на период гастролей по Европе.

– Так-так.

После этого вопрос о найме стал чистой формальностью, но мневсе равно полагалось проверить ее навыки. Именно для этой цели на просмотрявилась Джорджина: было бы недопустимо требовать, чтобы претендентка, дажетакая опытная, как Олив Уэнском, демонстрировала свои таланты в отсутствие«дуэньи».

– Вы принесли с собою балетное трико? – спросил я.

– Конечно, сэр.

– Тогда будьте любезны…

Через несколько минут Олив Уэнском, переодевшись воблегающее трико, подошла в сопровождении Томаса к нашему реквизиту, где ейпредстояло показать, на что она способна. Появление цветущей девушки из якобыпустого шкафчика – это один из стандартных иллюзионных трюков. Ассистенткадолжна втиснуться в потайной отсек: чем меньше пространство, тем поразительнеерезультат. Для вящего эффекта девушку непременно облачают в пышное, яркоеплатье, расшитое блестками, которые сверкают в огнях рампы. Нам всем сразустало ясно, что Олив прекрасно знает, что к чему. Сначала Томас подвел ее к«Паланкину» (от которого мы к тому времени практически отказались, ибо трюкполучил слишком широкую известность), и нам даже не пришлось ей показывать, гдерасположен потайной отсек, – она с ходу забралась внутрь.

После этого мы с Томасом решили посмотреть, как онавыполняет «Ярмарку тщеславия» – это иллюзия прохождения сквозь зеркало, трюксам по себе несложный, но требующий от ассистентки значительной ловкости икоординации движений. Олив сказала, что ей не доводилось исполнять его насцене, но стоило нам продемонстрировать ей механизм, как она, ловкоизогнувшись, прошла насквозь с похвальной быстротой.

Оставалось только проверить соответствие ее физическихданных нашему основному трюку; впрочем, окажись она слишком рослой, мы сТомасом уже были готовы решиться на подгонку части аппаратуры. Но оказалось,что беспокоиться не о чем. Томас поместил ее внутрь ящика, который у насиспользовался для номера «Казнь принцессы» (доставляющего массу неприятностейассистентке, вынужденной надолго застывать без движения в крайне неудобнойпозе). Она входила и выходила без сучка без задоринки, заверив нас, что готовасидеть скорчившись, сколько потребуется.

Излишне говорить, что Олив Уэнском с честью выдержала и всеостальные испытания, по окончании которых я объявил о своем решении и положилей обычное в таких случаях жалованье. За одну неделю мы с ней отрепетироваливсе номера программы, которые требовали ее участия. Вскоре Джорджина, выйдязамуж, взяла расчет, и Олив стала моей постоянной ассистенткой.