Освободившись от пут и выбравшись из ящика (впрочем, когдадверцы открыли, все веревки и узлы по-прежнему были у него на руках и ногах),непостижимым образом стряхнув с себя гипнотический транс, медиум приступил ксвоему главному делу. После краткой, но цветистой речи об опасностях сношений смиром духов он намекнул, что результат того стоит, и опять впал в транс, чтобыустановить контакт с потусторонними силами. Прошло совсем немного времени, и онвозвестил присутствующим о появлении духов умерших родственников; от однойстороны к другой были переданы слова утешения.

Как же молодой спиритист достиг такого эффекта? Я ужеговорил, что меня сдерживают соображения профессиональной этики. В тот момент яраскрыл лишь самые общие черты этих явлений (и сейчас не смогу сказатьбольшего), которые на поверку оказались иллюзионными трюками.

Вращение стола – даже не трюк (хотя при необходимости – какв том случае – и выполняется фокусниками). Существует малоизвестное физическоеявление: десять-двенадцать человек, собравшись за круглым деревянным столом,тяжестью ладоней давят на столешницу; если им внушить, что стол вот-вот начнетвращаться, он через пару минут и впрямь станет подрагивать! Стоит людям ощутитьэто движение, как стол неизбежно накреняется то в одну сторону, то в другую.Остается только уловить момент, когда ножка стола оторвется от пола, умелоподтолкнуть ее носком туфли – и стол с устрашающим грохотом завалится набок.Если повезет, он увлечет за собой едва ли не всех участников, что вызоветвсеобщее смятение, но увечий не причинит.

Само собой разумеется, стол, находившийся в тетушкинойкомнате, доставили в дом вместе с другим реквизитом. Там, где его ножкисоединялись с центральной опорой, снизу был предусмотрительно оставленнебольшой зазор.

Работу с ящиком обрисую лишь в самых общих чертах: опытныйиллюзионист без труда избавляется от пут, которые с виду кажутся прочными,особенно если узлы завязаны его же ассистентами. Оказавшись внутри ящика, он всчитанные секунды ослабит веревку и начнет подавать самые замысловатыепотусторонние сигналы.

Что же касается «загробных» контактов, ради которых и былустроен сеанс, то здесь также существуют стандартные приемы, доступные любомууважающему себя фокуснику.

Я напросился в дом к тетушке, чтобы удовлетворитьпрофессиональное любопытство, но вместо этого, к своему стыду и разочарованию,ушел оттуда в праведном гневе. Весьма заурядные иллюзионные трюки были пущены вход для обмана несчастных, обезумевших от горя людей. Хозяйка дома уверовала,что любимый муж послал ей слова ободрения из загробного мира; она сызновапережила свою потерю и так разнервничалась, что вынуждена была удалиться к себев спальню. Не меньшее потрясение испытал и кое-кто из родни, заслышав голосапокойных близких. Но я-то знал – остальные, конечно, не догадывались, –что это просто обман.

Меня согревала лишь одна мысль: теперь можно и нужноразоблачить этого шарлатана, дабы он прекратил сеять зло. У меня было сильноеискушение поставить его на место еще во время сеанса, но я растерялся от егонапористой манеры. Пока они вдвоем с помощницей собирали реквизит, мне удалосьперекинуться парой слов с мрачным ассистентом и выманить у него визитнуюкарточку спиритиста.

Так я узнал имя и методы работы человека, которыйвпоследствии не упускал возможности отравить мне жизнь:

Руперт Энджер

Ясновидящий, медиум

Спиритические сеансы

Гарантия полной конфиденциальности

Сев. Лондон, Идмистон-Виллас, дом 45

По молодости лет я был неопытен, слепо верил в высокие, какмне грезилось, идеалы (о чем по прошествии времени горько пожалел) и поэтому несознавал, насколько лицемерна моя позиция. Я решил устроить засаду на мистераЭнджера, чтобы разоблачить его мошенничество. Вскоре мне стало известно – небуду уточнять, каким именно образом, – где и когда назначен его следующийспиритический сеанс.

Как и в прошлый раз, сборище намечалось в частном доме наокраине Лондона, но теперь мне пришлось исхитриться, чтобы войти в доверие кродственникам (умершая была матерью семейства). Придя к ним накануне сеанса, яназвался компаньоном Энджера и представил дело так, будто «медиум» не сможетобойтись без моей помощи. Убитые горем домочадцы ничего не заподозрили.

На другой день, загодя притаившись вблизи их дома, яубедился, что досрочное прибытие Энджера, как и в день визита к моей тетушке,было не случайным; можно сказать, оно составляло важнейший предварительныйэтап. Я исподтишка наблюдал, как спиритист и его помощники выгружали из повозкиреквизит и перетаскивали его в дом. Примерно через час, когда до сеансаоставалось совсем немного времени, вошел и я. В комнате царил полумрак; всябутафория уже стояла на своих местах.

Сеанс, как и прежде, начался с вращения стола; волею судьбыя оказался рядом с Энджером, когда он готовился приступить к делу.

– Мы с вами, часом, не знакомы, сэр? – прошепталон с укоризной.

– Не припоминаю, – ответил я с напускнымравнодушием.

– Повадились ходить на сеансы?

– Как и вы, – отрезал я.

Ответом мне стал испепеляющий взгляд, но, поскольку все ужебыли в сборе, ему ничего не оставалось, кроме как начать действо. Полагаю, онсразу догадался, что я намерен его разоблачить, но надо отдать ему должное: онработал с прежним блеском.

Я выжидал. Обнародовать секрет вращения стола было быслишком мелко, но вот когда из ящика стали доноситься мистические сигналы, уменя возникло сильное искушение вскочить с места, распахнуть дверцу и показать,кто на самом деле издает эти звуки. Вне сомнения, всем бы стало ясно: мошенник,ослабив путы, сам дудит в трубу и стучит кастаньетами. Но спешить не следовало.Я рассудил, что лучше будет дождаться кульминации эмоционального напряжения,которая наступала в момент обмена так называемыми духовными посланиями. Энджериспользовал клочки бумаги, свернутые шариками. Члены семьи заранее написали наних имена, названия предметов, семейные тайны и прочее; прижимая бумажныекомочки ко лбу, он делал вид, будто читает эти «духовные послания».

Тут настал мой черед. Вскочив из-за стола, я разорвал цепьрук, которая призвана была создавать психическое поле, и сдернул драпировку сближайшего окна. В комнату хлынул солнечный свет.

– Какого черта?.. – начал было Энджер.

– Дамы и господа! – вскричал я. – Онсамозванец!

– А ну, сядьте на место, сэр! – Ко мне метнулсяего помощник.

– Это не более чем ловкость пальцев! – с пафосомпродолжал я. – Смотрите: у него одна рука под столом! Оттуда он и вытаскиваетпослания, которые вам читает!

Меня скрутил здоровяк-ассистент, но я успел заметить, какЭнджер дернулся и виновато спрятал приготовленную для трюка бумажку. Тогда отецсемейства тоже вскочил из-за стола и с перекошенным от горя и злобы лицомпринялся честить меня на все лады. Кто-то из детей поднял рев, и к нему тут жеприсоединились остальные.