Многие индейские племена стали объединяться, дабы сообща выступить против сильного врага, но некоторые устроили настоящую грызню между собой, чтобы урвать кусок пожирнее. Не все, конечно, но среди, казалось бы, умных предводительниц нашлись всё-таки глупые и недальновидные воительницы, думающие, что смогут отсидеться, не вступая в противостояние с евро–мексиканской коалицией, и при этом половить рыбку в мутной воде. Волна, поднятая вторжением, практически мгновенно прокатилась по всему континенту, спровоцировав череду ожесточённых сражений, которые только начали разгораться.

И Светлана Белезина, планируя путь очередного каравана с вооружением, не до конца учла такой немаловажный фактор, как возможное изменение в маршруте. И теперь получилось, что максимально удобная точка эвакуации располагалась в самом настоящем котле, где сошлись в яростном противостоянии интересы сразу трёх небольших племён. И несмотря на то, что до места встречи с Белезиной отряд Анжелы долетит на самолёте, опытная наёмница старалась просчитать самые плохие варианты, одним из которых была вероятная потеря воздушного транспорта и прорыв до Аляски по земле. А значит, нужно подстраховаться и взять с собой только лучших из лучших на случай непредвиденных осложнений. В общем, задание, полученное от главы клана, мягко говоря, очень не нравилось командиру “Берегини”. Но отказаться было выше её сил.

Ни один правитель не упустит возможности решить проблему чужими руками, и княгиня Ольга вовсе не исключение из этого правила. А наёмницы — на то и наёмницы, чтобы выполнять подобную работу. Особенно, когда за это платят, причём очень хорошо. Хотя, если формально подойти к вопросу, то Анжела могла отказаться от подобного предложения, сославшись на контракт, в котором была прописана только охрана границ клановых земель. Но отказ мог сказаться на «Берегине» репутационными потерями и, скорее всего, окончательно похоронил бы все шансы перейти под руку Великого клана.

Да-да, именно столь грандиозная мысль стала всё чаще посещать командира «Берегини». В прошлом многие кланы частенько нанимали вольные отряды, и бывало так, что отличившихся воительниц принимали в род. Правда последний раз подобное случилось очень давно, но неординарность Гордеевых, умеющих найти место в своём клане даже для недавних врагов, внушала Анжеле определённые надежды. Ей казалось, что судьба не просто так уже не в первый раз сводит вместе Гордеевых и “Берегиню”.

Пусть наёмницы навсегда останутся расходным материалом и будут на острие любых конфликтов или использоваться для мелких поручений и грязной работы, но стабильность — важнее. В конце концов, они воительницы, чьё ремесло — война, а связанный с этим риск - лишь норма поведения. Так рассуждала Анжела, смотря в окно, за которым простиралась белоснежная пелена, окутавшая Аляску с ранним приходом зимы. Однако полноценно насладиться красотой природы ей не дала Анна Булатова, которая также была далека от восторга поручением главы клана, только по несколько иной причине:

— Задача вашего отряда - совместно с моим родом обеспечивать безопасность клановых земель, и тут не может быть другого толкования.

— Всё верно. И формально я и мои люди находятся у вас в подчинении, но фактически я подчиняюсь княгине Ольге, как своему прямому нанимателю, – напомнила Анжела условия пребывания наёмниц на Аляске. — А глава клана недвусмысленно приказывает мне отправить группу воительниц навстречу отряду боярыни Белезиной. Командовать данной операцией буду я, а ваша обязанность, согласно тому же приказу, обеспечить меня всем, что я посчитаю необходимым для выполнения поставленной задачи.

— Но ты хочешь забрать своих лучших воительниц и требуешь от меня ещё четверых Альф! – повысила голос Анна Булатова.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Анжела смотрела на главу рода и не торопилась отвечать. Командир наёмного отряда хорошо осознавала последствия своего шага и прекрасно понимала, даже где-то разделяла тревогу Булатовой. Но брать с собой меньше людей или отказаться от Альф не позволяли: инстинкт самосохранения и большой опыт, который и так шептал, что заявленных сил может оказаться недостаточно для планируемого рейда.

— Там уже кипит, причём давно, — начала говорить Анжела. — Сегодня у нас есть договорённость с несколькими племенами и безопасный коридор, по которому Белезина проводила караваны с оружием; но, возможно, уже завтра точка эвакуации окажется ловушкой, и нам придётся с боем прорываться домой. При условии, что всё пройдёт нормально, мы вернёмся через пару дней. А если что-то вдруг пойдёт не по плану, то к вам, в любом случае, не позднее чем через неделю начнёт прибывать пополнение с большой земли. Войск станет столько, что индейцы будут бояться смотреть в вашу сторону.

— Эти несколько дней станут для рода кошмаром. Особенно когда индейцы прознают о вашем отбытии.

— У каждой из нас свой путь и своё испытание, — отстранённо проговорила Анжела, намекая на то, что и роду Булатовых потребуется приложить ещё немало усилий, чтобы окончательно стать своими в Великом клане.

— Думаешь, княгиня возьмёт твой отряд под свою руку? – правильно поняла Анна подтекст сказанного.

— Мой отряд уже не в первый раз оказывает хорошую службу клану и хочется верить, что у нас есть неплохие шансы на такой результат, — спокойно ответила Анжела.

— Ладно, — нахмурилась Булатова, — давай ещё раз обговорим все нюансы предстоящей операции.

Две головы склонились над картой, занимающей большую часть стола. Несмотря на то, что суть задачи не выглядела сложной — прилетели, забрали, улетели — всегда есть подводные камни и, чтобы достичь успеха, необходимо постараться отыскать их до начала операции...

***

Поместье Зориных.

— Понимаешь, комбинация узоров местами выглядит стандартно, но вот последовательность магического воздействия абсолютно не понятна. Я не вижу ни малейшей капли логики, и ты даже представить не можешь, как меня это бесит!

— Ага, — только и сказал я.

За последние три часа Агния вывалила на меня столько информации, что мозг просто кипел и я едва успевал за ходом мысли нашей мастерицы. Обсуждали мы, естественно, наш “долбаный камень”, “бесполезный кусок гранита”, а также “змеюку подколодную". Как понимаете, всеми этими эпитетами артефакт Змеевых наградил не я, но озвученные Агнией новые термины, конечно же, не оспаривал и вежливо поддакивал в нужных местах.

Видно было, что девушку припекло во всех местах; ей захотелось выговориться и хоть кому-то пожаловаться на неприступную головоломку. Мне несложно было сыграть роль “жилетки” и поддержать разговор, время от времени вставляя свои комментарии.

— Я так понимаю, это лекарские узоры? — спросил я, ткнув в кусок схемы, высвеченной на большом мониторе компьютера.

— Ну да.

— А они-то там что делают?

— Ты меня спрашиваешь?! — вскинулась Агния.

— Ну а кого мне ещё спрашивать? — с невозмутимым видом ответил я. — Змеевы-то того, тю-тю.