– С каких пор мой император стал сомневаться во мне?

– С тех самых, – Алерикс впился руками в воротник моей рубашки, притягивая к себе и оскалившись, – как ты, грёбаный ублюдок, начал размениваться такими категориями, как долг и будущее короны ради… ради кого, Нейл? Ради грязной девки, которую много лет назад отмыл, накормил, периодически потрахивал, от которой благоразумно избавился и которую снова приволок в наш мир? Она стоила того, чтобы рисковать будущим ТВОЕГО ребенка?

Стряхнул с себя его руки.

– Мне бы позавидовали все студенты на Континенте. Слушать лекцию о семейной жизни от самого Алерикса Мортифера.

– Не паясничай, Нейл. Тебе это не идёт. Я бы лучше послушал ответы на свои вопросы.

Склонил голову, признавая его право на это. Пока признавая. Когда-нибудь я точно так же склоню голову, чтобы увидеть, как он ползает на коленях передо мной.

– Разве смею я не выполнить волю своего императора? И мой ответ НЕТ. На все твои вопросы. Нет, я не размениваюсь никакими категориями. Нет, она не стоила ни одного из перечисленных рисков. Нет, всё, что бы я ни сделал, я не делал ради неё. – Замолчал, наблюдая, как император подошёл к камину, повернувшись ко мне спиной. – Я никогда и ничего не делал ради девки. Только ради нихила, в которого вложил слишком много ресурсов и сил и которым дорожу, да, больше, чем тем выродком, которого носит наша общая шлюха, Алерикс. Не более того. Или моему императору перестала казаться соблазнительной идея покорения других миров?

Поворот головы в мою сторону, и прищуренный взгляд холодных синих глаз.

– Когда-нибудь, Нейл, я забуду о том, что ты мой племянник и я давал слово твоем отцу заботиться о тебе, и убью тебя.

– Я знаю, дядя. Как только я перестану быть тебе нужным.

Растерянная улыбка, скорее скованная. Безупречная маска недоумения и страха на её лице. Поднесла вилку к губам и снова бросила взгляд на меня. Спина неестественно прямая, все движения механические.

«Расслабься, малыш. Постарайся не думать ни о чём, кроме еды. Она вкусная, Лия? Тебе нравится?»

Отвлекать от любых ненужных мыслей, пусть думает о еде и сервировке стола, потому что я не знал, как долго смогу держать блок её мыслей. Алерикс пробивал его уже не таясь, отбросив в сторону ненужные изысканные методы вскрытия человеческого сознания. Теперь его действия перестали напоминать танец, в котором танцор делал два шага вперед и один назад с обязательными пируэтами влево и вправо. Теперь Алерикс сошёл со сцены и взял в руки молот, которым и долбил по моему блоку, искоса наблюдая за моей реакцией.

* * *

Я не понимала, что происходит. То есть на самом деле ничего и не происходило. Разве что я сидела за столом рядом с императором Единого Континента. Тем самым, который на моих глазах вместе с Нейлом пожирал несчастных людей всего лишь каких-то пару недель назад. Но сегодня я уже не тряслась от страха, потому что с недавнего времени, находясь рядом с Нейлом, я перестала бояться кого бы то ни было, кроме него самого. Точнее себя, когда он рядом. Моё отношение к нему менялось слишком стремительно, вызывая панику и восторг одновременно.

Но всё же что-то происходило. У меня в голове. Словно я на мгновения погружалась в невесомость, в ощущение пустоты с легкой тошнотой. Так бывает, когда едешь в автомобиле и не смотришь на дорогу. Например, читаешь и тебя начинает тошнить, потому что твое тело делает одно, а глаза видят совсем другое. У меня было сейчас именно такое ощущение – все, что я вижу, не соответствует тому, что я чувствую.

Вышколенные официанты приносили подносы с блюдами, от аромата которых урчало в животе. Но я не могла проглотить ни куска, а только ковырялась вилкой в тарелке, и на какие-то доли секунды мне вдруг казалось, что вместо спагетти под соусом я тыкаю вилкой в червей, которые извиваются в крови и грязи. В ту же секунду я опять видела спагетти под соусом.

В сознание ворвался голос Нейла:

«Расслабься, малыш. Постарайся не думать ни о чём, кроме еды. Она вкусная, Лия? Тебе нравится?»

«Нет», – ответила я. Так и не смогла поднести вилку ко рту, беспомощно глядя, как перед глазами снова копошатся черви.

«Со мной что-то не так» – ответ ему, и испуганный взгляд в темно-синие непроницаемые глаза.

* * *

«С тобой всё нормально. Это проверка, малыш. Отложи вилку. Что бы ты ни видела, этого всего на самом деле нет. Здесь реальны только ты, я и император. Ты поняла меня, Лия?»

Чёртов ублюдок! Я не знал, что он «показывал» ей, но то отвращение, которое неожиданно вспыхивало на лице Лии и потом сменялось чистейшим испугом, было доказательством того, что Алерикс начал другую игру. Впрочем, я ожидал подобного. И ещё дома предупредил об этом Лию. Но человеку можно сказать что угодно, в минуты ужаса он забывает обо всём и становится рабом своих демонов.

Очередная вспышка боли в висках. Сукиному сыну доставляло неимоверное удовольствие именно таким образом общаться со мной.

– Остынь, племянник. Открой мне её мысли, и наш милый ужин закончится на дружественной ноте.

– Её мысли открыты для тебя, мой император. Разве я посмею ослушаться тебя? – Долбаная игра, в которой оба игрока знают, что нельзя верить ни единому слову, ни единому ходу соперника. Но Алериксу не доказать, что именно я обеспечиваю своему нихилу неприкосновенность мыслей – у некоторых из них такие способности открывались ещё во время обучения в школе. А значит, и открыто предъявить мне обвинений он не сможет. Но зачем тому, кто привык играть грязно, мыло и полотенце?

– Не посмеешь, Нейл. Ты ведь не настолько глуп, племянник?

– Ум и сообразительность одного полководца зачастую зависят от ума и сообразительности другого.

– Значит всё же война, Нейл?

– В твоем доме слишком неповоротливые слуги, Алерикс. Эдак все твои гости сдохнут от жажды.

Император рассмеялся, но глаза его смех не тронул, они оставались холодными. Взмахнул рукой и приказал поднести новый графин с кровью.

Лия вздрогнула от неожиданности, но не посмела повернуться к нему лицом. Моя девочка боялась, она нутром чувствовала опасность, исходящую от хозяина дворца. Опасность, которая витала за его спиной, отбрасывая тени даже в полной тьме.

Позволил себе проникнуть в её мысли и едва не усмехнулся вслух. Как и представлял – психические атаки правителя. Его излюбленное оружие. И он наверняка не понимает, почему Лия не кричит или не швыряет в сторону столовые приборы. Он ждёт её страха и боли, но пока единственное, что получает – это, да, небольшой испуг и чувство глубокого омерзения. Я не могу забрать и их тоже, как забрал себе мелкую дрожь и ледяные щупальца ужаса, сжимавшие её сердце. Пусть считает, что у этого нихила от природы настолько относительно спокойная реакция на его действия.