Из-за отрицательной обратной связи в регуляции гипоталамо-гипофизарно-гонадной оси стероиды могут вызывать обратимое подавление сперматогенеза вплоть до азооспермии. У женщин наиболее частыми побочными эффектами являются гирсутизм, необратимое изменение голоса, дисменорея, вторичная аменорея с ановуляцией и бесплодие.

Но самым грозным побочным эффектом длительного злоупотребления анаболическими стероидами может быть внезапная сердечная смерть (ВСС), которая занимает первое место среди медицинских причин смерти во время занятий спортом. Было показано, что ВСС среди спортсменов может быть связана с использованием препаратов, улучшающих спортивные результаты, и в том числе с употреблением анаболических стероидов.

В одном научном обзоре сообщается о 33 случаях внезапной сердечной смерти, связанной с применением стероидов. ВСС была зафиксирована у 31 мужчины и 2 женщин со средним возрастом около 30 лет, занимающихся преимущественно бодибилдингом. В 24 случаях были представлены результаты токсикологического анализа, и наиболее обнаруживаемыми ААС были нандролон, тестостерон и станозолол. При вскрытии сердца наиболее частыми изменениями в нем были кардиомегалия и гипертрофия левого желудочка, в то время как, по данным гистологического исследования, выявлялись очаги фиброза и некроза сердечной ткани.

Авторы данного исследования определили четыре основных механизма, ответственных за развитие ВСС среди людей, злоупотребляющих стероидами: повышение атерогенности, то есть ускорение процесса формирования атеросклеротических бляшек, тромбозы, спазм сосудов и непосредственное поражение ткани сердца. На фоне развивающихся гипертрофии, фиброза и некроза в сочетании с силовыми тренировками могут развиваться аритмии.

К другим распространенным срочным побочным эффектам стероидов, развивающимся в краткосрочной перспективе, относятся изменения настроения (они встречаются в 48 % случаев), уменьшение объема (атрофия) яичек (46 %) и развитие угревой сыпи (43 %). Гинекомастию (увеличение груди у мужчин) также можно отнести к достаточно частым побочным эффектам при злоупотреблении ААС. Несмотря на эти негативные побочные эффекты, только 19 % потребителей заявляют о том, что они не будут их использовать в будущем.

У женщин при злоупотреблении анаболическими стероидами развиваются такие побочные эффекты, как избыточное оволосение на лице, агрессивность, огрубление голоса и увеличение клитора (клиторомегалия). Такое изменение женского организма по мужскому типу называется вирилизацией.

Со стороны липидного обмена использование стероидов приводит к нарушению липидного профиля, снижению липопротеинов высокой плотности («хорошего» холестерина) и увеличению липопротеинов низкой плотности («плохого» холестерина) и общего холестерина. Данные изменения повышают риск развития атеросклероза и ишемической болезни сердца.

Со стороны печени прием ААС может сопровождаться повышением уровней печеночных ферментов, застоем желчи и развитием гепатита. Как уже было сказано ранее, гепатотоксичность обычно связана с применением 17-альфа-алкилированных стероидов, таких как станозолол.

Со стороны опорно-двигательного аппарата длительный прием ААС может способствовать разрывам сухожилий, так как они влияют на структуру коллагена, делая сухожилия более жесткими и менее эластичными. Кроме того, существует теория, что сухожилия не успевают адаптироваться к быстрорастущим мышцам, что увеличивает нагрузку на сухожилия, значительно увеличивая риск их повреждения.

Прием ААС имеет ряд побочных эффектов и со стороны психоэмоциональной сферы. При их употреблении здоровыми людьми не по клиническим показаниям часто наблюдаются такие симптомы, как бессонница, повышенная раздражительность, депрессивное состояние. Причем эти симптомы могут сохраняться в течение многих лет.

На первом этапе прием таких препаратов может приводить к росту уверенности в себе, увеличению энергии и энтузиазма и повышению либидо. Однако при больших дозировках начинают проявляться нарушения логического мышления и склонность к переменам настроения, появляются агрессивность, симптомы мании и гипомании (состояния, сходного с манией, но менее тяжелого в своих проявлениях, то есть легкой степени мании).

Анаболические стероиды могут вызывать лекарственную зависимость и синдром отмены при прекращении приема. Согласно шкале вреда наркотиков, по суммарному показателю вреда они превосходят такие субстанции, как гамма-оксимасляная кислота, экстази, алкил нитрит («поперсы») и кат. Причем по степени вреда, наносимому организму человека при длительном применении, стероиды приближаются к кокаину, по степени выраженности физической зависимости – к каннабису, а по социальному вреду – к амфетаминам. В итоге анаболические стероиды заняли 19-е место по степени выраженности зависимости, 9-е место – по физическому вреду (обгоняя алкоголь, табак, ЛСД, экстази и метилфенидат) и 15-е место – по степени социального вреда.

Считается, что злоупотребление стероидами ведет к перестройке серотониновых и дофаминовых путей в головном мозге, влияющих на так называемую «систему вознаграждения». Прием стероидов может приводить к выбросу дофамина (основного нейромедиатора этой системы) и вызывать чувство удовлетворения, схожее с тем, что вызывают никотин и бензодиазепины. То есть стероиды при их длительном употреблении без медицинских показаний могут вызывать привыкание. Тем не менее, стоит отметить, что на данный момент в психиатрическом сообществе не существует единого мнения о том, действительно ли стероиды вызывают зависимость, но, согласно принятой в США номенклатуре психических расстройств, злоупотребление ААС классифицируется как зависимость.

27 мая 2019 года Джеймс Галлахер, корреспондент BBC News по вопросам здравоохранения и науки, опубликовал на сайте bbc.com статью, которая была посвящена недавно открытому парадоксу Моссмана-Пейси. Парадокс Моссмана-Пейси – это так называемый эволюционный парадокс, суть которого заключается в том, что некоторые стратегии мужчин, направленные на повышение своей привлекательности, приводят к снижению или даже потере возможности иметь детей (снижению или потере репродуктивной функции). Авторы данного парадокса приводят несколько примеров, которые говорят о том, что прием стероидов для улучшения телосложения или средств «от облысения» для сохранения пышной шевелюры может нанести ущерб фертильности.