– Ну… ладно.

Понадобился, правда, не один, а три или четыре звонка, но зато информация была собрана детально и по кусочкам.

– Значит, так, моя дорогая, – положив трубку, начал мой бывший сослуживец. – Смерть Антонины Протасовой действительно была убийством – оперативники и эксперты убедительно это доказали. Причем убийством, совершенным с особой жестокостью: прежде, чем утопить женщину, ее травили уксусом, перерезали у нее вены на обеих руках, душили веревкой. В конце концов душегуб или душегубы своего добились – экспертиза показала, что Антонина Протасова умерла, захлебнувшись водой в собственной ванне.

– Ни черта себе! Убийца имел железные нервы!

– Или психические отклонения, – предположил Пашка, почесав свою розовую лысину.

– Или нечеловеческую жестокость. Может, ее пытали?

– Увы, может быть все, – согласился Пашка-полковник. – Следствие отрабатывает эти версии. Пока я говорю лишь об установленных фактах: ротовая полость, горло, пищевод и частично желудок убитой сильно сожжены концентрированной уксусной кислотой. И уксус в женщину вливали силой – судмедэксперт обнаружил у Антонины два сломанных передних зуба, они обломились у подгнивших корней, осколки остались в ротовой полости. Не исключено, что зубы ей выбили горлышком бутылки. Ты говорила о резком запахе в квартире?

– Да.

– На месте преступления, то есть в квартире Протасовой, нашли целых две пол-литровые бутылки из-под столового уксуса. Пустые. Содержимое одной из них частично пролилось прямо на пол – отсюда и запах. Отпечатков пальцев нет – ну, еще бы, преступник нынче грамотный пошел… Далее. Следов взлома квартиры или ее вскрытия с использованием отмычек не обнаружено. На месте преступления изъят также кухонный нож со следами крови на лезвии – по всей видимости, именно этим ножом Протасовой пытались вскрыть вены. А на веревке, которой душили жертву, раньше крепились плохонькие занавесочки, прикрывавшие кухонное окно.

– Другими словами, из всех орудий преступления преступник – или преступники – прихватили с собой заранее только уксус?

– Не факт, не факт! Кто докажет, что и кислота не хранилась у Антонины дома?

Я пожала плечами:

– Да какая хозяйка будет дома у себя сразу литр уксуса держать? В сущности, он большей частью только для домашних заготовок нужен, а какие сейчас помидоры засолишь – июнь на дворе!

– Это только твои соображения, которые вряд ли кто-либо примет в расчет. Мало ли как могли попасть в дом эти бутылки – может, Антонина их нашла или украла по случаю? Словом, картина складывается такая: женщина сама впустила убийцу в квартиру, и этот неизвестный пришел к ней безоружным. А вот дальше открывается широкое поле для всякого рода предположений. Намеревался ли преступник лишить жертву жизни сразу, или эта мысль пришла к нему внезапно, например, после каких-то слов Антонины? Нарочно ли она произнесла эти роковые слова или бросила их так, между прочим? Почему он использовал сразу так много способов умерщвления? Умышленно ли он старался, чтобы Антонина приняла столь мучительную смерть? Список подобных вопросов можно продолжить надолго…

* * *

Мне предстояло съездить еще в одно место.

Перед тем как попрощаться с Мариной, я взяла у нее адрес ее родителей («Надо поговорить с вашей сестренкой, она ведь тоже свидетель!»), попросила ее позвонить им и предупредить о моем визите, и теперь я подруливала к основательной старинной высотке со шпилем на величественной крыше.

Подъезд был мраморный, лифт – сверкающий и бесшумный, а консьержка – почти даже и не свирепой. Правда, она лязгнула на меня клыками, но с кашей есть не стала – а могла бы, очень уж сильно она смахивала на Бабу-Ягу.

На девятом этаже меня ждали (я позвонила снизу по домофону), и тяжелая полированная дверь была слегка приоткрыта. Из щели прямо на меня глядел большой голубой глаз, до краев наполненный любопытством. Потом появился не менее пытливый нос, второй глаз – и вот уже передо мной стояла малолетняя Аленка, одетая в фирменную маечку и голубые, нарочито вытертые на коленях почти до ниток основы джинсы.

– Вас я не знаю, – звонко сказала она, кивнув мне стриженой головкой. – Вы кто?

– Следователь по особо важным делам Генеральной прокуратуры, – не моргнув глазом, соврала я.

– А у нас уже был один следователь, – похвасталась Аленка.

– Высокий, сутулый, с маленькими глазенками? Курочкин?

– Ага.

– Это – так… Не следователь, а недоразумение! Он у меня в подчинении. Ученик еще.

– Такой старый – и ученик?

– Второгодник, – отрезала я.

– А-а-а…

Аленка сразу же потеряла интерес к следователю-двоечнику. Сама она, наверное, была отличницей.

– Проходите, – отошла она в сторону. – Я только что из школы пришла, у нас там шахматная секция – каникулы… А папки с Горгошей нету, папа в командировке, а она на работе.

– Папы с… кем?

– Горгошей. Это папкина жена, я ее так зову – Горгоша. Сама придумала! А она и не обижается даже вовсе.

– А почему – Горгоша? – Признаться, образ Илоны никак не сочетался в моем воображении с этим грозным именем.

– А вы про горгону Медузу слышали? Которая одним взглядом людей в камень обращала?

– Это из мифов Древней Греции? – уточнила я. – Слышала, конечно!

– Ну вот, это про нее. Почти. Как посмотрит – ух! Больше и говорить ничего не надо. И так все ясно. И папка перед нею на цыпочках ходит, если что-то натворит. И я. Строгая-я!

Аленка уже провела меня в огромную, по площади – чуть меньше стадиона, комнату, обставленную с безусловной, но не бьющей в глаза роскошью, и уселась в кресло, поджав под себя босые ноги. Мне она предложила стул с витиеватой, грациозно выгнутой спинкой.

– Аленка, – я с первой же минуты начала обращаться к девчушке так запросто, и та совсем за это не сердилась, – а почему ты говоришь про Горгошу: «папкина жена»? Разве она не твоя мама?

Аленка покрутила головой.

– Моя мама далеко. Я ее уже лет сто не видела.

– Вот как? Почему?

– А она меня бросила! Пришла со мной к папке и подбросила, как котенка. Он сначала перепугался-а! А потом признался во всем Горгоше, и она его поняла и простила. Видали? Она такая!

Можно было предположить, что речь идет о какой-то тщательно оберегаемой семейной тайне, но легкомысленная Аленка, как видно, была не слишком надежной хранительницей подобных тайн. Она как будто даже ждала, когда зададут наводящие вопросы.

За мной дело не стало.

– Расскажешь, Аленка?

Конечно, она рассказала! Но ее рассказ был обильно пересыпан таким количеством эмоций, молодежных жаргонных словечек и сдобрен выразительной мимикой, что я изложу его в своем, более спокойном пересказе.