Маргарет откинулась на спинку стула.

– У меня все отлично, – начала она, подняв глаза к небу. – Я замужем за прекрасным человеком. Мы любим друг друга. Он богат. Я закончила университет. Здесь проездом. Вчера вечером приплыла на теплоходе. А как ты? Устроилась ли? Как твой отец, братья?

Элен ответила на этот вопрос не сразу. Маргарет помнила их семью еще до того «прекрасного» момента, когда она развалилась. Она помнила, как отец Элен каждый день встречал дочь после школы, какой гостеприимной была эта семья.

– Я сейчас живу с младшей сестрой, Ингрид. Когда ты уезжала, она была еще совсем маленькая. Братья женились и разъехались кто куда. После школы я сразу пошла работать. Работаю сейчас бухгалтером в одной фирме.

– Бухгалтером? Это серьезно. – Маргарет улыбнулась. – Впрочем, тебе всегда нравилось считать. Надеюсь, тебя все устраивает. У нас, в Америке, бухгалтеры очень даже неплохо зарабатывают.

Элен подавила вздох.

– Ну, а как личная жизнь? – продолжала расспросы Маргарет. – Судя по отсутствию кольца на пальце, ты не замужем. А парень есть?

О! Как Элен хотелось сказать «есть». Если бы она встретила Маргарет пару дней назад, то не удержалась бы и принялась расписывать Эдмонда. Она говорила бы без остановки, перечисляя его неисчерпаемые достоинства. Но не теперь.

– Парень был, – она грустно улыбнулась, – но мы расстались.

– Он тебя бросил? – Маргарет изумилась так, что можно было подумать, будто ни один мужчина в мире не в состоянии бросить Элен.

– Нет, мы просто расстались. Не сошлись характерами.

Элен уже вошла в выбранную ею роль. Уж произвести впечатление она умела. Изысканная одежда пришлась очень кстати. Она пожалела, что нет перчаток: они бы пригодились – придали эффектности.

– Не хочешь поделиться?

Маргарет старалась казаться сдержанной, но Элен уже видела два живых огонька в ее глазах. Подруга сгорала от нетерпения услышать очередную историю о двух влюбленных, которым не суждено остаться вместе. Маргарет обожала их с детства и не пропускала случая послушать или прочитать о чем-то подобном. Что ж…

Элен хитро улыбнулась: она всегда любила фантазировать.

– Действительно хочешь послушать? – Она прищурила правый глаз.

– Не издевайся, – хихикнула Маргарет, и Элен узнала в чертах этой совсем взрослой женщины прежнюю девчушку с двумя хвостиками и челкой. Это была Маргарет, та самая Маргарет. Годы изменили лицо, манеры, походку, фигуру, но не характер. – Рассказывай. Ты же знаешь, что я обожаю подобные истории.

– Ну ладно, – кивнула Элен. – Слушай.

В ее воображении уже разворачивались сцены любовного романа, захватывающего и переполненного интригами и приключениями.

– Мы познакомились в баре, – начала Элен, эффектно откинувшись на спинку плетеного соломенного стула. – Представь себе – оба оказались там случайно. Захолустный бар, где очень трудно встретить приличного человека. Я сидела за столиком и скучала. Ты помнишь Джинджер? Такая светленькая и немного полная, всегда ходила в клетчатой юбке и зеленом пиджаке?

– Да, конечно, – кивнула Маргарет, а глаза ее уже горели неподдельным интересом.

– Так вот, потом, когда ты уже жила в Америке, Джинджер совершенно забросила учебу, стала прогуливать – в общем, покатилась по наклонной плоскости. Из-за нее я оказалась в этом баре. Она позвонила утром и попросила денег. Мы договорились о встрече. Я ждала ее в баре, уже стало темнеть, а она все не приходила. И тут вошел он.

Дальше Элен во всех красках описала появление Эдмонда, приукрасив везде, где только можно. Она рассказала правду лишь о причине появления Эдмонда в баре. Потом полностью изменила характер и тему их разговора.

– Он пригласил меня на танец, и сначала я сделала вид, что не имею ни малейшего желания с ним танцевать, но потом согласилась.

– Вот это да! – всплеснула руками Маргарет. – Ой, извини, я тебя перебила.

Бедняжка Маргарет! Она всегда всему верила.

– Мы танцевали до утра! – Элен улыбнулась и описала в воздухе круг ложечкой, которой размешивала сахар в кофе. – А в шесть утра вместе ушли из бара. В этот же день мы решили отправиться отдохнуть на море.

Далее следовал захватывающий рассказ о приключениях в Греции. Причем человек, укравший вещи, незамедлительно превратился в подлого конкурента Эдмонда, который собирался воспользоваться шифрами банковских счетов. А уж небольшая гроза и вовсе стала ураганом, срывавшим крыши с домов.

Маргарет слушала как завороженная и только изредка, всплеснув руками, вздыхала: «Да! Неужели?» Наконец Элен дошла до развязки истории. Вот тут ее воображение истощилось.

– А потом он оказался подонком. – Эти слова сами сорвались с ее губ и прозвучали так неожиданно, что Маргарет чуть не подскочила на стуле.

– Как это?

Ее вопрос был вполне понятен.

– Сама не знаю, – грустно ответила Элен. – Я влюбилась в него по уши.

В отличие от Элен, Маргарет всегда имела твердую веру в подобные чувства.

– Я влюбилась, и он тоже любил меня…

Элен запнулась: любил или нет? До сих пор она не могла понять мотивы его поведения. Если мужчина так относится к женщине, то другого и быть не может. Чего он испугался? Потерять свободу? Или просто оказался не тем, за кого себя выдавал? Она терялась в догадках, а для Маргарет у нее уже созрело логичное объяснение.

– Он оказался женат, – просто ответила Элен. – У него двое детей и жена в Австралии, а здесь он находился по рабочим делам – длительная командировка. Он уже год живет в Плимуте. Недавно уехал.

– Но ты же сказала, что он не бросал тебя, что вы просто расстались.

– Все так и произошло, – подтвердила Элен. – Просто я однажды случайно нашла в ящике стола золотое колечко с тиснением в виде цветков колокольчика. С внутренней стороны была надпись: «клянусь в вечной любви и верности» и две буквы – А. Г. Позже мне удалось выяснить, что это его обручальное кольцо, на котором обозначены имя и девичья фамилия его жены – Анжелина Горсайдхер. Она немка, в Австралию переехала, когда вышла за него замуж.

Устраивать скандал я не хотела – просто сказала ему, что лучше нам расстаться. Он звонил, пробовал писать письма, но я не отвечала. Не хочу быть причиной распада другой семьи.

Элен почувствовала, что в ее глазах опять появились слезы. Теперь скрыть их от Маргарет стало уже невозможно. Элен ожидала, что подруга начнет ее утешать, но когда подняла глаза, то чуть не рассмеялась. По щекам Маргарет текли слезы, глаза были полны восторга и благоговения.

– Какая ты благородная! – всхлипнув, сказала она. – Я бы не смогла отказаться от своей любви ради неизвестной женщины.

– Ну! – Элен махнула рукой и почувствовала, что ей стало легче, когда разговор хоть чуть-чуть отошел от больной темы. – Я поступила так не ради женщины, а скорее ради детей. Моя семья распалась, когда я сама была еще ребенком, и я знаю, что такое расти без отца. Так что, подруга, такова жизнь, ничего не поделаешь. Хотя мы идеально подходили друг другу… Он так и не узнал, почему между нами произошел разрыв, надеюсь, что не узнает никогда.