Источники магической силы, которые в здешнем мире были наделены собственным сознанием, могли иметь привязку к необычному дереву, пруду, камню. Некоторым удавалось привязаться к телу или сознанию разумных существ. Пульсирующий долгое время был привязан к телу волшебника, потом к камню, а теперь сумел установить связь с сознанием Еремеева. Так было проще общаться и уходить в «самоволку». Источник в свое время немало намучился с предыдущим хозяином, поэтому выискал путь, заметно облегчавший разрыв с новым, ежели тот вдруг начнет притеснять. Еремеев не давал повода для размолвок, но ведь с годами все меняется.

«И Жучка никак не оклемается. Видать, ей от друида досталось так, что прорва энергии уходит впустую. Сколько дней прошло, а она только вчера ковылять по дому начала. Жучка, ты где?» – мысленно окликнул он собачку.

«Близко», – сообщила раненая.

Александр приподнял голову и увидел морду питомца. Жучка не могла запрыгнуть на кровать, но голову положила на постель рядом с подушкой. Еремеев принялся ее гладить, отдавая магическую энергию.

«Тебе хоть немного лучше?» – спросил он.

«Мне немного лучше. Гладить надо чаще», – поворчала она.

Короткая схватка с друидом закончилась для собачки многочисленными переломами. Сейчас кости встали на место, раны заросли, но бегать, как раньше, она до сих пор не могла. Похоже, злобный колдун применил особую магию, и ее последствия никак не покидали животинку.

«Как же тебе помочь?» – глядя в глаза Жучке, спрашивал себя Еремеев.

«Много-много часов гладить», – попросила собачка.

«Эх, где бы еще взять эти много-много часов?»

Сегодня боярин Данила позволил себе поспать подольше. Точнее, пробудился-то он практически с рассветом, но долго лежал в постели, обдумывая накопившиеся проблемы. Меньше их почему-то не становилось.

«Метаморфа со счетов сбрасывать нельзя, наверняка он не откажется от заказа прикончить меня, любимого. Сидит где-нибудь сейчас и готовится нанести очередной удар».

Волшебник, способный с легкостью менять внешность и становиться невидимым, представлял очень серьезную угрозу. Единственное, что могло помочь его обнаружить, – амулет эльфов, доставшийся Еремееву от кикиморы. Шишколобые как-то сумели пометить наемного убийцу, и эту метку была способна определять вещица, висевшая сейчас на шее Александра.

«Жаль, Лариону не удалось повторить амулет эльфов. А то повесили бы такую штуковину на всех входах в город, и сразу знали, когда гад заявится в гости. Хотя в Крашен такого нельзя пускать. Он ведь сможет незаметно убить кого угодно. И моя схема «свой – чужой» особо не поможет».

Еремеев для приближенных ввел обязательные жесты и условные фразы, которые люди произносили при встрече друг с другом. Однако вовлечь всех в подобную схему было невозможно, а потому опасность пропустить метаморфа, способного принять любой лик, оставалась реальной. Как с ней справиться, Александр пока не знал. Как и не мог представить, что предпримут гномы против конкурентов по алтарным камням.

«Неограненные алмазы у меня имеются, запасы специальной глины – тоже. К следующей неделе надо будет десять штук сделать».

Специальная глина, обработанная магическим пламенем, осталась в том месте, где Еремеев сражался со стагазом. С камушками также проблем не было. Все составляющие достались боярину по каналам, отследить которые невозможно, а в курсе алтарных дел были лишь он и Ларион.

Вполне возможно, Еремеев и дальше продолжил бы размышлять, валяясь в постели, но тут кто-то забарабанил в окно. Пришлось подниматься и впускать в спальню красноголовую птичку.

– Хватит прохлаждаться, порученец. Прелестница в гости зовет, – донесся до него голос лешего.

– Что там опять стряслось? – недовольно пробурчал Александр.

Представители нечистой силы обычно приглашали к себе, когда у них возникали проблемы.

– О том она тебе сама расскажет, Данила. Токмо давай шибче собирайся. Негоже даму вынуждать к долгому ожиданию.

Голос лешего, звучавший после употребления настойки кикиморы дискантом, наконец пришел в норму. Снадобье тогда подняло старика на ноги, однако побочный эффект в виде писклявого голоса и клока синих волос на макушке не могли не вызывать улыбки. От одного недоразумения вроде удалось избавиться…

– Какие гости с утра пораньше? У меня тут дел невпроворот…

– Вижу я твои дела, порученец, кои ты в постели усердно сполняешь. Аж взопрел весь, – издевался леший.

– Потому и валяюсь, что сперва любую работу обмозговать надобно, – парировал Еремеев.

– Вот в пути и обмозгуешь. Сам говорил – двигательная активность способствует рождению умных мыслей.

Александр не помнил, чтобы такое говорил, но точно знал, что сам леший придумать это не мог.

– Убедил. Одеваюсь. – Человек прекратил гладить питомца и поднялся с кровати.

Он быстро оделся, нацепил поверх кафтана кинжал и засунул за пояс украшенный рунами пистоль. Немного подумав, взял и наплечную кобуру с револьвером.

Свой он перед отъездом отдал Зарине. А недавно в схватке с вражеским разумником его бойцы добыли два новых, один из которых подарили командиру.

«Да, хоть я и считаюсь волшебником, но с шестизарядным другом ощущаю себя уверенней. К тому же его под кафтаном не видно, а это сюрприз. Приятный для меня и малоприятный для моих врагов».

На выходе из дома Еремеев встретил Лариона.

– Рад в здравии видеть тебя, Данила, – произнес маг разума, как бы невзначай коснувшись подбородка.

– И мне наша встреча в радость, – ответил Александр, щелкнув пальцами.

Вчера они сменили пароли для опознавания по схеме «свой – чужой».

– В управу? – поинтересовался Ларион, пожав руку другу.

– Нет, решил по лесу прогуляться. Леший позвал в гости к кикиморе.

– Ужель опять беда какая? – заволновался разумник.

– Пока не переговорю, не узнаю. Ты сам-то чего хотел?

– Новости обсудить надобно.

– Тогда проводи до ворот, – предложил Еремеев.

Они пошли вместе, и по дороге Ларион рассказал об освобожденных каторжанах, которым отводилась немаловажная роль в операции под кодовым названием «алтарных дел мастер».

– Я получил сообщение от беглецов. Они нашли богатого клиента, готового пять алтарей враз купить, но нужно поторопиться. За три дня успеешь сделать?

– Проблем нет. Токмо бы они с нашими денежками не скрылись.

– Вот об этом я и пришел поговорить. Прошлый опыт показал, что за негодяями присмотр нужен. И здесь без содействия лешего не обойтись. – Ларион выразительно посмотрел на сопровождавшего их дятла.

– Ежели кто прознает об участии лешего в деле, сразу свяжут со мной.