Конхобар вздрогнул.

— Я тоже думал об этом, — тихо признался он.

— Надо проверить, не привезли ли волхвам серебро с юга.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся Ирландец. — Просто-напросто не успеют, реки-то еще во льдах, а зимние пути подрастаяли. Хотя если все затянется… Да, этот вопрос нельзя упускать из виду.

Хельги-ярл задумчиво уставился в стену. Он не мог себе позволить проиграть в битве за власть, и вовсе не потому, что, как и всякий викинг, так хотел властвовать. Вернее, не только поэтому. От него, именно от него, зависело сейчас — будет ли Северная Русь богатой и процветающей или сверзится в пучину усобиц и братоубийственных войн, а то и еще похуже — станет легкой добычей наползающего с юга Зла, ведь черный друид не преминет стакнуться с волхвами. Сакральное колдовское государство во главе с друидами и волхвами, спаянное жестоким террором и кровью, — бред? А ведь вполне может сложиться! И чтобы не допустить этого, нужно стать властелином Руси, путь даже пока только Северной.

Улыбнувшись, Хельги повернулся к Ирландцу:

— Поблагодари верных людей, Конхобар.

— Уже, — кивнул тот.

— Тогда теперь — наш черед. Пусть наши люди сегодня же возвращаются в Новгород к Всетиславу и передадут просьбу Хаснульфа о встрече…

— Хаснульфа?

— Да, да! Дружина Рюрика — это третья сила. И бояре должны склониться к ней, а не к волхвам. В конце концов, они же должны понимать, что дружина — и только дружина — может гарантировать порядок и походы в Империю. Вряд ли Малибор и Кармана так уж успели задурить всем головы.

— Но Хаснульф… — Конхобар немного помолчал и резко вскинул глаза. — А он сам не желает ли стать князем?

— Ума не хватит, — громко рассмеялся Хельги. — Если б можно было обойтись одной лишь грубой силой, я не сомневаюсь, что воевода поступил бы именно так! Я даже толковал с ним на эту тему… Дескать, захватить власть — полдела, надо еще суметь ее удержать, а это — расчеты, интриги, серебро… В общем, Хаснульф, — хоть и не ума палата, а сообразил, что в князья ему лезть не стоит. Быть воеводой — вполне почетная должность, но, при известном раскладе, можно ее и лишиться. Кстати, почему к Хаснульфу не подбивали клинья волхвы?

— Боятся, что их не поддержит дружина, в ней много норманнов. Что им чужие боги?

— Но ведь Рюрик был погребен по местному обряду! — Хельги с силой стукнул ладонью по столу, так что подпрыгнули кубки. — Не верю я, что волхвы не будут пытаться… Не сейчас, так позже. Надо уберечь от них дружину, Конхобар! Дружину… и Хаснульфа. — Ярл вскочил с лавки. — Действовать! Немедленно действовать!

Не прошло и пары часов, как верные люди ярла были отправлены Конхобаром в Новгород. Они шли на лыжах по льду Волхова — расстояние до города было невелико. По обе стороны реки вздымались плоские сопки, поросшие сосной, березой и елью, на склонах холмов и у подножия виднелись заросли ольхи и ракиты, перемежаемые в оврагах орешником и малиной. Тусклое серое небо, казалось, прижимало кусты к земле, покрытой слежавшимся голубоватым снегом. Посланцы ярла ходко шли по накатанному санному следу и вскоре превратились в едва заметные черные точки.

Выйдя из ворот крепости, к хлебопекам неспешно спускался молодой парень — слуга — простоволосый, с редковатой бородкою и красноватыми, слезящимися от какой-то болезни глазами. Овчинный полушубок, онучи, натянутый на самые глаза треух, мешок за плечами — парень ничем особенным не выделялся средь прочих слуг, только на груди, под рубахою, висела отрубленная куриная лапа — знак, врученный волхвом Малибором. Спустившись по склонам к давно уже топившимся печам, он, опершись на плетень, некоторое время смотрел, как, переворачивая лепешки, ловко орудуют длинными лопатами хлебопеки, потом отошел чуть в сторону, оглянулся и ухватил за рукав стоявшего в группе дожидающихся хлебов слуг парнишку:

— Здрав будь, Микул.

— И ты, Онгузе…

— По здорову ли матушка? Как зуб-то, прошел?

— Да хвала богам, ничего. Прошел зуб, не болит боле.

— Помогла, значит, травушка-то?

— Помогла. Век тебя благодарить буду!

— Не меня, — Онгуз понизил голос, — Малибора-кудесника благодари — его травка. — Помолчав, парень оглянулся по сторонам. — Есть у меня дело к тебе, Микул.

— Говори, все исполню.

— Хлебы не отнесешь ли в дом господина моего, Хаснульфа-воеводы? Я подзадержусь маленько, хочу силки проверить. Для себя ставил, не для воеводы. Ты, ежели кто наверху будет спрашивать, скажи — где-то у печей хаживал Онгуз, да, видно, подзадержался.

— Сполню.

— На вот, возьми-ка мешок. Опосля заходи на зайчатинку.

— Зайду, Онгузе.

Простившись с Микулом, Онгуз быстро пошел вдоль реки, к ольховым зарослям, оказавшись у которых снова оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, вытащил из сугроба заранее припрятанные лыжи. Выйдя на середину реки, встал на санный путь, оттолкнулся… и вскоре уже подъезжал к новгородской пристани. Обойдя торчащий изо льда и снега вымол, сложенный из толстых серых бревен, поднялся к открытым воротам.

— На торг, человече? — спросил его вооруженный копьем стражник.

— На торг, на торг, господине, — растянув губы в улыбке, закивал Онгуз. — Хаснульф-воевода послал…

— Ну, проходи, проходи, не стой, — Стражник разочарованно отвернулся. Связываться с воеводскими слугами — себе дороже.

Пошатавшись по широкой торговой площади, на которую выходило сразу несколько улиц, Онгуз подошел к одному из дальних рядков, поманил пальцем мелкого востроносенького торговца. Тот кивнул и, попросив соседа присмотреть за товаром — глиняными свистульками, игрушками и прочей мелочью, — отошел в сторону.

— Мир тебе, дядько Крыж.

— И тебе тако же. Чего звал?

— Хозяину передай — варяг Хельги живет в избе с каким-то молодым парнем, кто такой — не знаю, может, слуга, может — так, для утехи. Окромя того, есть у варягов в городе соглядатаи. Соглядатаи эти сегодня с утра пришли в градец и сразу же ушли обратно, да быстрехонько. Видать, поручено им что-то важное.

Один такой краснолицый, длинный, в полушубке нагольном, другой усатый, третий — с бородой рыжей.

— Мало ль в городе усатых, краснолицых да рыжих? — засмеялся торговец. — Ладно, передам. К кому ходят, не ведаешь ли?

— Покуда не ведаю. Вечерком служек порасспрошу. И вот что, — Онгуз замялся. — Мне б зайчатинки прикупить незадорого. Не знаешь, торгует кто ль подешевше?

— Зайчатинки, говоришь? — Крыж улыбнулся. — Эвон, к тому рядку пойди, Сарка-охотника спросишь, скажешь, что от меня, он цену и скинет.

— Вот и славно! А есть зайчатина-то у него?

— Как не быть, друже!

Вечер навалился внезапно, не как всегда, почти без сумерек. Просто с обеда еще собралась на юге, у Ильменя, густая клочковатая синь, да, быстро расширяясь, поглотила все небо. И так-то пасмурно было, а тут и совсем стемнело, тихо так стало, страшно, как бывает в затишье перед бурей. Буря, правда, слава богам, не разразилась, но снег пошел, повалил густыми пушистыми хлопьями, словно вернулась зима. И то сказать, март хоть и протальник, да на севере — месяц зимний. На улице стемнело, хотя вроде и было-то не так поздно, подзадержавшиеся хлебопеки, косясь на нависшую над головами тучу, быстро поднимались к малым воротам. Пропустив их, молодой страж потянул на себя тяжелую створку.