– Изабель, хочешь, я выберу для тебя вышивание? – спросила Элзбет, когда они поднимались по лестнице.

– Нет, сегодня я вышивать не буду, – сладко пропела Изабель, уносясь мыслями в страстные объятия предстоящей ночи. – Но горячая ванна была бы очень кстати. Не говоря уже о куске хлеба с кружкой эля. Сегодня я не намерена покидать свои покои. Все свое время я хочу посвятить подготовке к предстоящей брачной ночи.

– Посвятить целый день подготовке к тому, что займет лишь несколько мгновений? – насмешливо спросила Элис.

Изабель посмотрела на нее и улыбнулась: скоро Элис самой предстоит выходить замуж, а вслед за этим придет и ее брачная ночь.

– Несколько мгновений? Отчего же? Если на то будет моя воля, это будет продолжаться всю ночь.

– Боюсь, что все во власти Ричарда, и его одного, Изабель. Это мужское дело, – произнесла Джоан, когда они вошли в холл.

– Пусть так. Я не буду вмешиваться и вставать у него на пути, – сказала Изабель с напускной серьезностью.

Смеясь, они шли к хозяйским покоям, пустовавшим в эту ночь. Но больше такого не повторится. Нет, совсем скоро эта широкая удобная постель неплохо послужит своим обладателям.

Они смеялись и шутили, выбирая блио для Изабель, пока слуги вносили в комнату большую деревянную бадью. Все согласились, что больше всего Изабель подойдет ярко-лазоревый цвет, выгодно оттеняющий ее темные волосы. Нижнее платье выбрали из золотой парчи, ее искристый желтый цвет заставлял мерцать зеленые глаза Изабель. Из драгоценностей она надела золотую брошь с изумрудами. На ее пальце не хватало обручального кольца, и она решила как можно скорее исправить это. В Дорни есть золотых дел мастер, он придумает для них что-нибудь особенное. Надо обсудить это с Ричардом. Они пойдут туда вместе, весело обсуждая по дороге, каким будет ее кольцо – символ того, что отныне она принадлежит только ему. Она мысленно представила себе эту картину. Именно так все и должно быть. Ведь она самая достойная из всех женщин, раз Господь дал Ричарда в мужья именно ей.

Под руководством Роберта – дворецкого – в комнату внесли большую ванну. Изабель с улыбкой поблагодарила его, сказав:

– Ваш лорд больше не нуждается в вашей помощи, и поэтому вы решили лично проследить за тем, чтобы мне принесли ванну?

Может быть, Ричард уже освободился от дел и ждет ее?

– Лорд Ричард велел мне подождать, пока он не закончит свои дела с Джеромом, миледи, – ответил Роберт. – Тот говорит, что есть много требующих внимания мелочей, связанных с рентой.

Конечно, дела, касающиеся ренты, очень важны, но разве ее мужу не хочется увидеть, как его жена принимает ванну? Возможно, завтра, когда брачная ночь будет позади, он преодолеет наконец свою монашескую робость и решится посмотреть на нее во время купания. Изабель отчетливо представила, как это будет происходить.

Сегодняшняя ночь коренным образом изменит ее жизнь.

Сегодня ночью после ужина они разделят ложе и познают все радости супружеской жизни. Никакие оправдания не помогут – ему не удастся отделаться от нее во второй раз. Ее отец мертв, его душа покоится на небесах, его воля исполнена. Она вышла замуж – это было последним его желанием. Ричард должен сделать ее своей в полном смысле этого слова, разделив с ней постель, иначе церковь аннулирует их брак. Этого допустить нельзя. Она не может потерять его после стольких лет ожидания и бесчисленных молитв Господу.

Стоя перед девушками, вытиравшими ее насухо полотенцами, Изабель погрузилась в воспоминания, навсегда запечатлевшиеся в ее сердце и служившие ей единственным утешением в последний год.

Их поцелуй.

Она прошла за ним в конюшню. Стояла поздняя весна. Прогретый солнечными лучами воздух был наполнен птичьим щебетом. Все помещение заполнял терпкий аромат сена, смешанный с запахом свежей земли, прогретой солнцем. Наверное, именно так пахнет жизнь.

Вокруг летала пыль, золотом искрившаяся в солнечных лучах, проникавших через открытую дверь, в свете которых фигура Ричарда казалась огромным средоточием темной силы. Заметив ее, он отступил назад, и тень поглотила его.

Изабель почти не видела его, но точно знала, где он стоит. Она не произнесла ни слова, так как боялась говорить, боялась того, что он сбежит от нее, если только она предоставит ему такую возможность. Он сказал что-то, но сейчас она уже не помнила, что именно. Тогда это было не важно, и она не сохранила в своей памяти его слова, как часть того волшебного момента. Она долго следила за Ричардом, стараясь застать его в одиночестве, и наконец преуспела в этом.

Она медленно шла ему навстречу, обогнув копну сена. Ее движения были мягкими и плавными: она не хотела спугнуть его своей бесцеремонностью.

Она просто хотела подойти к нему. Подойти к нему поближе. Чувствовать его рядом с собой.

Его глаза, потеряв всю свою синеву, в темном углу конюшни казались черными как смоль. Прядь волос черным завитком упала ему на лоб, закрыв брови, и Изабель безумно захотелось дотронуться до нее, зарыться пальцами в спасительную прохладу, ласкать и гладить.

Она спокойно могла дотронуться до него, ведь они стояли совсем близко друг от друга. И она сделала это, но пальцы ее потянулись не к его волосам – на это у нее не хватило смелости, – а к широкой груди. Она почувствовала под рукой его сильные мышцы, частое дыхание, биение сердца.

Сердце его билось так сильно, что Изабель услышала его стук. В этот момент она почувствовала, как сбилось его дыхание, он задрожал, судорожно хватая ртом воздух. Он был таким горячим и стоял так близко. Он полностью принадлежал ей, она держала его в своих руках.

Она не произнесла вслух его имени, но повторяла его глазами. И Ричард прочел это в ее взгляде, как и то, что она жаждет его прикосновений, его ласк.

И что она готова пойти еще дальше.

Ее не удовлетворят его близость, его прикосновения. Сейчас она хотела от него большего, и сильнее, чем когда бы то ни было.

Он понял это, хотя она не произнесла ни слова. Она не могла сказать ему об этом, но он и так понял, насколько нужен ей. Он всегда угадывал ее желания, и она была безмерно благодарна ему за это. Особенно сейчас, когда сердце ее рвалось на части.

Он застонал и в тот же момент сгреб ее одним движением, прижав к себе. Он обвил ее руками, крепкими как сталь, и приник губами к ее рту. Этот поцелуй не был нежным, но и не грубым. В нем сосредоточилась вся страсть, наполнявшая его тело. Но она не испугалась. Она не боялась его, что бы он ни делал.

Он держал ее так крепко, как будто боялся, что, как только он ослабит хватку, она выскользнет из его рук. Но она по своей воле не покинет Ричарда никогда, и ему это должно быть известно.

Его язык преодолел преграду и ворвался в ее рот. Изабель обняла его за талию, прижавшись к нему в ответной страсти. Она отдала этому поцелую всю себя, жадно вбирая горячую влажность его рта. Но вдруг он опустил руки на округлые выпуклости ее ягодиц и с силой прижал Изабель к своей возбужденной плоти.