с Шантель. Под маской вежливости он чувствовал ее беспокойство.

— Иди, дорогой. — Мать легко подтолкнула его в спину. — А мы тут немного поболтаем.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Все так, как я и сказал, отец. Мы с Шантель собираемся пожениться и завести ребенка. Для тебя это должна быть хорошая новость, раз ты сам просил меня остепениться.

— А ты? — Джосайя посмотрел на Джулиана. — У тебя есть, что сказать по этому поводу?

Джулиан пожал плечами:

— Это не мое дело. Шантель — взрослая, она может быть с тем, с кем хочет. Она сделала свой выбор. И это Роман.

— Ладно, — сказал Джосайя. — Похоже, вы оба знаете, что происходит. Но давай будем честны. — Он снова повернулся к Роману: — Единственная причина, почему ты на ней женишься, — это ребенок.

— Может, так и было, когда я делал ей предложение, — сказал Роман, — но она мне действительно нравится.

— Нравится — это еще не любовь.

Роман выдержал его взгляд.

— Я знаю. Но это может в нее перерасти.

Джулиан расхохотался.

— Ты можешь полюбить? В какой Вселенной? У тебя когда-нибудь были серьезные отношения хоть с одной женщиной?

— Никто не знает, на что способен, — сказал Роман. Он тоже не знал, пока не встретил Шантель и перед ним не открылся целый мир возможностей. И конечно, ему было страшно, потому что он еще никогда не отдавал свое сердце другому человеку. Но если и был кто-то, кому он готов был его отдать, так это Шантель.

Мать Романа пошла узнать насчет ужина, оставив Джиану с Шантель в гостиной.

— Ну как ты, впечатлена? — спросила Джиана.

— Да, отец у вас грозный.

— На самом деле он просто старый плюшевый мишка.

— Верю тебе на слово.

— Но вы с Романом… вы держались за руки, когда вошли. Похоже, за это время вы стали ближе друг к другу.

Шантель еще ни с кем не говорила о своих чувствах. Даже с Ванессой. Переход от ее скучной жизни к новой жизни в техноколор казался ей нереальным. «Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой?»

— Да, это так. Как там говорят… невзгоды закаляют характер?

Джиана рассмеялась:

— Ну что ж, в любом случае, поскольку никто другой этого еще не сделал, я хочу быть первой, кто примет тебя в нашу семью. Я рада, что ты присоединишься к Локеттам, поскольку Роману, если честно, нужна именно такая женщина.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Роман всегда был словно в панцире, через который трудно проникнуть. Однако за последнюю неделю тебе удалось сломать его стену, и он кажется более открытым, чем когда-либо.

— Правда? — Сердце Шантель забилось. Неужели за такое короткое время она смогла изменить его жизнь?

— Да, да. Поэтому, что бы ты ни делала, продолжай в том же духе.

Когда они с отцом вернулись в гостиную, Роман подошел к Шантель, и она сразу почувствовала себя увереннее.

Его губы коснулись ее уха.

— Все в порядке?

Шантель кивнула.

— Приглашаю всех в столовую, — сказала миссис Локетт. — Сегодня наш шеф-повар приготовил восхитительное угощение.

Столовая была оформлена в стиле эпохи Регентства. От деталей отделки из позолоченного дерева до мягких стульев — все так и кричало о богатстве и роскоши. Шантель ожидала сотни вопросов. Так и случилось. Джосайе Локетту хотелось знать, откуда она родом, о фермерском бизнесе ее семьи, о ее отце, и когда у него будет возможность с ним познакомиться.

— Мистер Джексон будет рад видеть, — сказал он, обращаясь к Роману, — что ты остепенился.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Роман.

Шантель, сидевшая рядом, предупреждающе похлопала его по колену. Им была не нужна третья мировая война.

— Я просто констатирую очевидное. Ты был одиноким холостяком, а теперь ты станешь семейным человеком. Это может облегчить его беспокойство. Неплохой ход.

«Да, мистер Локетт, для вас вся жизнь — шахматная партия».

Подход миссис Локетт был гораздо тоньше. Но когда она спросила, на какой месяц назначена свадьба, то громко закашлялась, узнав, что свадьба будет через три недели.

— Прости, мама, — сказал Роман. — Я знаю, это кажется поспешным, но, учитывая состояние Шантель…

— Если она родит через семь месяцев, любой, у кого есть мозги, поймет, что она была беременна, когда ты на ней женился.

— Джосайя! — Анжелика выразительно посмотрела на своего мужа и встала. — На пару слов, пожалуйста.

Шантель почувствовала, как у нее сдавило горло.

Роман наклонился к ней:

— Прости, что так вышло. Давай откажемся от десерта и поедем домой.

Шантель отодвинула стул и встала, когда мистер и миссис Локетт вернулись в столовую.

— Пожалуйста, не уходите. — Миссис Локетт оглянулась на мужа: — Джосайя, разве ты не должен что-то сказать?

Мистер Локетт медленно подошел к Шантель:

— Прошу меня извинить за бестактность. Мы рады, что вы стали частью нашей семьи.

Шантель была уверена, что он привык извиняться не больше, чем Роман.

— Спасибо. Я принимаю ваши извинения. Но сейчас уже поздно, а в последнее время я стала быстро уставать.

Миссис Локетт потянулась к руке Шантель:

— Конечно, дорогая. Мне жаль, что мы задержали вас допоздна.

— Спасибо за ужин, мам. — Роман поцеловал мать в щеку, пожал руку отцу и помахал брату с сестрой.

Когда они оказались в машине, Шантель выдохнула:

— Я рада, что это закончилось.

— Я тоже.

— Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Я недооценила твоего отца. Больше я так не попадусь.

— Дело не в тебе, Шантель. Это на меня он злится. Это во мне он разочарован.

«Он просто хочет меня успокоить», — подумала Шантель, но не стала дразнить медведя. Она зевнула и закрыла глаза.

— До твоего дома добрых сорок минут, а ты уже спишь. Не лучше ли остановиться у меня? Это совсем рядом.

— Ничего не имею против. — До свадьбы оставалось три недели, и, похоже, чтобы все успеть, они решили включить ускоренную перемотку. Но рядом с Романом Шантель казалось, что все возможно. Несколько дней назад, когда он заговорил о браке, ей было трудно такое представить.

Глава 15

На следующее утро Роман высадил Шантель у ее коттеджа. До встречи с организатором свадьбы оставалось еще полчаса, и она решила позвонить Ванессе.

— О боже, где ты была? — мгновенно отозвалась Ванесса. — Два дня я попадаю на автоответчик. Ну, что у тебя там? Я просто умираю от любопытства.

— Все хорошо… за исключением ужина с его родителями.

— Давай по порядку. В последний раз, когда мы с тобой говорили, ты собиралась на ужин с Романом. Значит, это были сверчки?

Шантель рассмеялась:

— Нет. Еда была