Меня разбирает хохот. Я смеюсь так, что живот сводит, и буквально сгибаюсь в три погибели. На глазах появляются слёзы, и я даже не могу их стереть. Одной рукой опираюсь на стену, словно, не будь её, ноги бы подкосились. А другой я сжимаю живот. Это истерика. Она бьёт по моим натянутым нервам, резонируя в теле. Кажется, что вот-вот нервные клетки разорвутся в хлам.

– Что здесь происходит? – гремит голос моего ревнивого муженька.

 Сам хочет, чтобы на меня пялились и пускали слюни, и сам же страдает от этого. Оттого, что взять меня не может. А способен лишь, как все остальные, – смотреть. Ни себе ни людям. Так и думала, что решит проследить за мной, пощекотать себе нервишки. Интересно, чтобы он сделал, застав меня с собственным сыном? Тут же вызвал бы своего адвоката?

Но всё в этот раз я едва ли не радуюсь его появлению. Знаю, что ещё чуть-чуть, и по щекам полились бы слёзы боли и глубокого разочарования. Прямо здесь. А я не хотела лишаться последних крупиц своего достоинства при посторонних.

– Всё в порядке, дорогой. – Выпрямляясь, стираю слёзы, надеясь, что моя косметика не поплыла, превратив лицо в маску Джокера. – Наши гости рассказали очень смешную историю.

Муж явно озадачен, переводит взгляд с одного хоккеиста на другого. Точно сканируя их в надежде, что сможет понять, успел кто-то из них залезть мне под юбку или нет. Итог меня мало волновал, потому я решила удалиться от этой компании.

Мне дико хотелось последовать в свою комнату. Но я не могла. Забежала в уборную, застав в зеркале девчонку с красными щеками и воспалёнными от рвавшихся наружу слёз глазами. Приведя себя немного в порядок, я вновь вернулась к гостям.

Не представляла, как буду смотреть Йену в глаза. Но никто не предоставил мне много времени на эти размышления. Он и его крайне довольная спутница вскоре присоединились к всеобщей вакханалии. Уверена, студенческие вечеринки проходят скромнее, чем сегодняшнее празднество. Девушки из благородных семей, имевшие виды на Йена, уже плавали полуголыми в нашем огромном бассейне. Бенджамин, глядя на всё это, вытирал пот со лба, а Джил смотрела на меня так, будто из неё бьёт ключом змеиный яд и ей не терпится им со мной поделиться.

Выпила залпом бокал шампанского, чувствуя, что алкоголь мгновенно ударяет в голову, заполняя собой все потерянные нервные клетки. Я вздрогнула, ощутив на своей спине чью-то горячую ладонь, и тут же повернулась с намерением возмутиться.

– Не дёргайся, – шепчем мне на ухо. Его рука остаётся на моей спине, и со стороны выглядит так, словно он обнимает меня, потому что он не намерен убирать её. – Пошли потанцуем.

Живую музыку перебивает гвалт колонок, доносящийся со стороны бассейна, и я едва слышу чарующую мелодию. Изо всех сил я сдерживаю желание оглянуться, чтобы понять, наблюдает ли за нами Бен. Но ведь и так очевидно - наблюдает. Поэтому просто следую за Йеном. Знаю, что он не отступится.

Он ведёт меня в танце, а я в это время сосредоточенно изучаю ткань его рубашки, ибо даже глаз на него поднять не в состоянии. На моей сетчатке ещё не затихло пепелище недавней сцены, и единственное, что я могу, это пытаться не возвращаться мыслями в библиотеку. Всё случившееся там до меня начало доходить только сейчас. И унижение обрушилось мне на голову огромной лавиной, снося на своём пути мою гордость и самоуважение.

– Отец рассказал, что в случае развода тебе ничего не перепадет, так ради чего этот брак? – доносится до меня вопрос Йена. Я поднимаю к нему взгляд и тут же утопаю в его голубых глазах. Он смотрит на меня так, точно и не трахал никого минут двадцать назад. А мне от боли и ревности хочется выцарапать ему глаза, и я непроизвольно царапаю ногтями его рубашку.

– Я получила нечто гораздо более ценное, выйдя замуж за твоего отца.

Провожу острым ноготком по щеке Йена, приподнимаясь на цыпочках, почти выдыхая ответ ему в рот. Цежу каждое слово, точно яд выплёскиваю. Хочется стать похожей на одну из тех циничных стерв, что меня окружают. Которым раздавить человека словом ничего не стоит. Но мне ещё расти и расти до их весовой категории и мастерства.

– И что же?

– Любимого сыночка… – Знал бы он, как эти слова близки к истине. И одновременно далеки от неё.

На его губах расцветает знакомая циничная ухмылка. Впервые её я наблюдала в вечер нашей первой встречи, когда его отец пояснил, кого Йен зажимал в углу.

– Имей в виду, дорогая мачеха, свою любовь тебе придётся доказать на деле, – заявляет так, словно не слезет с меня, пока не поверит в эту любовь.

Увожу от него взгляд. Всё ему легко и просто. И я в его жизни лишь мгновение. Короткий отрезок жизни спички, огонёк которой осветит его вечер и погаснет тут же. Ему глубоко безразличны чувства спички. Есть они или их нет. Растопчет. Раздавит. Потушит.

В это момент мне невыносимо ощущать его запах, слышать его голос, видеть его и не иметь возможности скрыться. Потому что кажется, что мои силы заканчиваются. Маска вот-вот сползёт с лица и обнажит кровоточащие раны.

Будь у меня остаток разума, я, вероятно, сначала объяснилась бы перед мужем. Но я просто ускользнула. Убрала руки Йена, развернулась и ушла. И чем ближе я была к своей комнате, тем быстрее я к ней бежала. Разулась, ещё не дойдя до неё, взяв туфли за ремешки, а зайдя к себе, бросила их в дальний угол. Платье упало с плеч и осталось валяться на полу. Я зашла в ванную, сев на бортик, и разрыдалась.

Мне впервые за эти годы стало себя жаль. Жаль, потому что я проживала чужую жизнь в окружении тех, кому никогда не стану ровней. Тех, кто смотрит на меня свысока, хотя единственная их заслуга – родиться в нужной семье. Жаль, оттого что сердце Йена холоднее гранита, и мне кажется, ничто не способно его растопить. Потому что там, за его голубыми глазами, скрывается только лёд.

Сегодня он поимел одну из своих подружек прямо при мне, и я не сомневаюсь, что ему в голову даже слово «стыд» не пришло. Приходит понимание, что если бы я оказалась на её месте, то вряд ли для него я вдруг стала бы чем-то большим, нежели мимолётное запретное искушение.

Я вытерлась полотенцем, провела ладонью по запотевшему стеклу, чтобы взглянуть в свои заплаканные глаза, словно моё отражение само подсказывало держать ноги при Йене сведёнными. Как только отдамся – он сразу потеряет интерес. Цель достигнута. Финиш.

Вздрогнула, когда на мою хрупкую дверь обрушился тяжёлый кулак. Ещё не хватало разборок с Бенджамином.

Зная его, если не открою в ближайшие секунды, будет только хуже. Действие алкоголя испарилось, а вместе с ним моя смелость. Осталось лишь горькое отчаяние.

– Ты вела себя как шлюха! – заявил с порога муженёк.

– Надеюсь тебе понравилось, – отвечаю я, осознавая, какие последствия будут у моей дерзости. Но я доведена до такого пика, что кажется: а может, пусть?