— Привет и тебе, — ответила Диди, всем своим видом спрашивая, что происходит.

— Диди, ты ведь знакома с Рэнсом? — спросила Джерри и, когда подруга кивнула, указала на Деза: — А с Дезом Кинлэном?

— Боюсь, что нет, — Диди улыбнулась Дезу, окидывая его оценивающим взглядом. — Привет.

— Дезу принадлежит ранчо, на котором я держу Раффи, — продолжила Джерри с напускной непринужденностью.

— Ах да… Послушай. Не хочу вам мешать. Я пришла узнать, понадобится ли тебе моя помощь, ну, в том деле, которое мы обсуждали… ну, ты меня понимаешь.

— Вообще-то… — начала Джерри, но Рэнс внезапно схватил Диди за руку и подтащил к прилавку.

— Диди, — сказал он, — ты как раз вовремя. Помоги мне убедить Джерри пойти со мной сегодня на этот дурацкий благотворительный вечер. Я должен там быть, и она должна пойти вместе со мной. Он начнется через два часа. Для меня это дело жизни и смерти.

Осторожно высвобождая свою руку, Диди иронично заметила:

— Тебе не кажется, что ты слегка драматизируешь ситуацию?

Рэнс улыбнулся в ответ:

— Я в полном отчаянии. Для меня все методы хороши.

Диди посмотрела на Джерри вопросительным взглядом, не понимая, что происходит, и сказала:

— Там наверняка будет хороший стол. И танцы. Ты как раз сможешь надеть свое новое платье. Почему бы тебе не пойти с этим парнем?

Джерри быстро взглянула на Деза, который уже долгое время молчал, потом вновь на свою подругу.

— Спасибо за совет, Диди, но не думаю, что я…

— Ну да, — резко сказал Дез, — почему бы тебе не пойти с этим парнем. — Это было скорей утверждение, чем вопрос.

Джерри в смятении посмотрела на него:

— Что ты сказал?

С отсутствующим выражением лица Дез пожал плечами.

— Мы можем поужинать в другой раз.

В то время как Джерри показалось, что Дез ударил ее ножом, у Рэнса появился проблеск надежды.

— Так вот в чем проблема? Ты должна была сегодня поужинать с Дезом? — Рэнс с готовностью достал из кармана деньги. — Позвольте мне заплатить за ужин. Но пусть он состоится не сегодня. — Он протянул деньги, предлагая их то одному, то другому, уверенный в своей победе. — Днем раньше, днем позже — какая разница?

Дез снова пожал плечами, но деньги не взял.

— Никакой. Мы все равно собирались просто обсудить кое-какие дела, правда, Джерри?

— Правда. — Джерри знала, что ей не удалось скрыть свою боль, но она ничего не могла с этим поделать. Девушка поняла, что ей нужно срочно что-то сказать, чтобы исправить положение. — Но… — она осторожно коснулась руки Деза, — это же день твоего рождения.

— Правда? — не преминул вмешаться Рэнс. — С днем рождения, — с энтузиазмом поздравил он. — Но вы с тем же успехом можете отметить его и завтра, ведь правда?

Дез почувствовал непреодолимое желание ударить наглеца, и ему понадобилась вся его выдержка, чтобы сохранить показное спокойствие. Никто не должен знать, как ему больно, никто, особенно Джерри.

Если бы Джерри действительно хотела пойти с ним этим вечером, она бы сразу дала Рэнсу это понять, и разговор был бы окончен. Но с самого начала она сомневалась. Вот видишь, сказал ему внутренний голос, ты не должен доверять женщинам. Они с легкостью оставят тебя ради другого. Все они такие, даже лучшие из них.

Он знал о своей склонности обвинять женщин во всех смертных грехах, но сейчас ему было трудно игнорировать явное свидетельство их коварства.

— Убери свои деньги, — резко сказал Дез, и Рэнс, заметив, что до сих пор сжимает в руке мятые банкноты, пожал плечами и засунул их в карман.

— Как знаешь. В конце концов, это твой день рожденья.

— Вот именно. Мы можем его отметить завтра, правда, Джерри? Или на следующей неделе, — продолжил он с напускным безразличием, — или никогда.

Черт. Он уже сожалел о последних словах. Лучше бы он держал рот на замке. Злясь на себя, Рэнса, Джерри и на целый свет, он развернулся на каблуках и направился к выходу. Джерри выбежала из-за прилавка и загородила ему дорогу.

— Дез, ты уверен? — спросила она.

— Нет проблем, — пробормотал он и открыл дверь.

— Но я думала… — ее голос звучал как-то потерянно.

Сжав зубы, Дез заставил себя обернуться.

— И что же ты думала? — спросил он, опираясь плечом о косяк.

При виде его лица Джерри невольно сделала шаг назад. Оно было холодно-отстраненным — лицо человека, которому нет дела ни до нее, ни до кого другого. Как будто и не было между ними легкого флирта, как будто они не смеялись вместе, как добрые друзья, за минуту перед приходом Рэнса.

Девушка заставила себя посмотреть в его глаза, и на мгновенье ей показалось, что она видит в них раненую гордость. Но в следующий миг это ощущение исчезло, и его глаза превратились в два маленьких айсберга.

Нужно попробовать еще раз, велела она себе.

— Я думала… — Джерри не договорила, потому что его лицо стало еще холоднее, еще равнодушней.

— Да, что ты думала?

— Судя по всему, какую-то глупость.

Не сказав ни слова, Дез вышел из магазина, оставив Джерри в совершенной прострации.

Девушка пыталась понять, что же произошло, и найти этому объяснение. Она была уверена, что их отношения с Дезом вступили в новую фазу, даже если предлогом их сегодняшней встречи был деловой разговор. Но что ей оставалось думать теперь? Может быть, его поцелуй был простым выражением благодарности? Его поведение это только подтвердило: он не возражал, чтобы она пошла с Рэнсом.

Нет, сказала себе Джерри. Что-то тут не так. Даже если она и полный профан, когда дело касается мужчин, но в общем-то неплохо разбирается в людях. С Дезом что-то происходит. Но что именно?

Он ушел. А Рэнс был все еще здесь, требуя к себе повышенного внимания. И он хотя бы не скрывал, что хочет ее использовать. Она спасет его от назойливого внимания потенциальных невест. Да, он пригласил ее на вечер, но в этом не было ничего личного. На прошлой неделе Джерри не хотела этого замечать, но сейчас ясно отдавала себе в этом отчет.

А Дезу, похоже, она не нужна… Это значило, что счет в сфере романтических отношений был «два — ноль». Не в ее пользу.

Она отвернулась от двери и увидела, что Рэнс и Диди смотрят на нее с немым вопросом. Назад, в настоящее, скомандовала себе Джерри. Она пойдет на вечер, и на этот раз все будет по-другому.

Действительно, если Дез ушел, у нее просто нет другого выбора, ведь правда?

Она подошла к Рэнсу и с натянутой улыбкой сказала:

— Ну конечно, я принимаю твое приглашение.

Ее голос звучал грустно, но ему, казалось, было все равно.