— Мне знакомо это чувство, — ответила Кэти. — Моя мама умерла, когда я была очень маленькая — мне даже годика не было, — и мой отец больше не женился. Мои друзья изрекали подобные фразы. — Кэти объясняла, осторожно подбирая слова. — Я уверена, что твоя ситуация даже труднее. Ты знаешь, что твоя мама где-то есть, и это мучит тебя. Я никогда с этим не сталкивалась — когда кто-то существует, но не участвует в твоей жизни. Но я всегда думала, какой была бы моя жизнь, если бы у меня была мама. Например, была бы я более доверчивой или нет? И уехала бы я тогда в колледж или осталась бы в Бауэне? Так много этих «если».

— Я постоянно скучаю. Все время, — призналась Мэнди. — Наверное, не стоит этого делать, но я все равно думаю о ней.

— Наверное, это естественно. — Кэти облокотилась о спинку стула. Она старалась говорить убедительно, чтобы до Мэнди дошел смысл сказанного. — Не знаю, как тебе, но мне всегда не хватало мамы. Я поняла, что мои подруги воспринимали своих мам как нечто само собой разумеющееся. Они, бывало, спорили со своими мамами больше, чем с папами, и иногда жаловались на то, что их мамы очень строгие, но у них всегда было с кем поговорить на девичьи темы. С папой об этом не поговоришь.

Мэнди закатила глаза.

— Это точно. Я люблю папу, но, скажем, не могу поговорить с ним о Кэвине. Не могу поделиться чем-то сокровенным. Это было бы странно. Он просто не понимает, что это значит — быть девушкой. В прошлом году я посыпала волосы блестками, когда собиралась на школьный бал, и папа взорвался. Я хотела сказать, что в этом нет ничего необычного. Это всего лишь блестки. Если бы мама была рядом, она бы сама отвела меня в салон красоты. — Мэнди фыркнула. — Если он впадает в исступление из-за такой малости, как блестки, вообразите себе, как бы он отреагировал, если бы я попыталась поговорить с ним о подругах или о своих отношениях с Кэвином. А с мамой я бы поговорила об этих вещах. Я не буду вдаваться в подробности, если вы понимаете, о чем я.

— Может быть, так лучше. — Кэти улыбнулась и продолжила: — С другой стороны, тебе повезло, что у тебя такой папа. Когда тебе кажется, что твои друзья смотрят на своих матерей как на само собой разумеющееся, ты не задумываешься, что точно так же воспринимаешь своего отца? Что он много работает, чтобы у тебя был хороший дом, что он безумно любит тебя?

— Да-а. Мне, наверное, нужно быть более благодарной. Но это тяжело, знаете ли.

— Поверь мне, я знаю. — Кэти сделала глоток содовой, которую достала из холодильника до того, как пришла Мэнди. — Похоже, ты мало знаешь о своей маме. Что думает твой отец о том, что ты собираешься ей позвонить?

— Он не позволял мне звонить ей, когда я просила разрешения, поэтому я ему ничего не сказала. — Мэнди передернула плечами. — Думаю, что я достаточно взрослая, чтобы позвонить ей, не спрашивая его разрешения. Сейчас я могу разговаривать с ней, как взрослый человек со взрослым человеком. Мне же не нужно, чтобы она позаботилась обо мне, или посылала деньги, или еще что-нибудь в этом роде. Я просто хочу узнать ее и хочу, чтобы она узнала меня. Без всяких ожиданий.

В чем-то Мэнди была права. Конечно, она не станет говорить матери глупости, но она явно питает надежды.

— Может быть, и так, — ответила Кэти. — Но все равно это не значит, что тебе следует звонить ей. Не важно, сколько тебе лет, но есть вещи, о которых ты всегда должна говорить своим родителям, особенно такому отцу, как Джаред. Он любит тебя, и ты ему благодарна. И ты должна была сказать ему о звонке. Ты ведь не станешь связываться с бывшим парнем твоей лучшей подруги, не поговорив сначала с ней, не так ли?

— Я не думала об этом с такой точки зрения. — Мэнди посмотрела на журнал, ей явно было неудобно. — Да, это гадко.

— Ты уже позвонила ей? Или написала?

Шея и щеки Мэнди покраснели, и она посмотрела на свои руки.

— Да-а. Я порылась в Интернете и нашла ее телефонный номер. Она живет в Дауэнерс-Гроув, в пригороде Чикаго. Я пыталась звонить несколько раз. Никто не брал трубку, поэтому я вчера оставила ей сообщение. Я не сказала ей, по какому поводу звоню, — просто просила перезвонить мне. Но она не перезвонила.

Кэти положила руку на плечо Мэнди, ее сердце сжималось от сочувствия. Она знала Мэнди всего несколько дней, но уже начала привязываться к ней. Джареду просто повезло, что у него была такая дочь. Как и дочери повезло, что у нее такой отец.

— Я знаю, это не лучший совет, но попытайся просто выбросить это из головы. И не расстраивайся, если она тебе не позвонит. Она не знает тебя, Мэнди. Она знает только твоего отца, и, возможно, ей больно вспоминать об их отношениях, она не хочет столкнуться с ним лицом к лицу.

— Наверное, я сделала ошибку, позвонив ей.

— Ну, ты уже позвонила, и нет причин изводить себя теперь. Поговори с отцом. Он, может, расскажет тебе о ней и посоветует, правильно ли будет сообщать ей, что вы с Кэвином собираетесь пожениться.

— Правда, вы так думаете? — глаза Мэнди раскрылись. — А вы не думаете, что он взорвется? Он уже зациклился на том, что я хочу выйти замуж.

Кэти сжала руку Мэнди.

— Сначала, возможно, он разозлится, но, думаю, он хочет это знать. И держу пари: если ты дашь ему шанс и расскажешь, что ты чувствуешь, он поймет тебя.

По крайней мере Кэти на это надеялась. Наверняка он не будет зол на нее за то, что она дала Мэнди такой совет.

В рабочей комнате зазвонил настенный телефон. Кэти ободряюще улыбнулась Мэнди и встала из-за стола, чтобы взять трубку. Мэнди подтянула к себе рюкзак и знаком спросила Кэти: «Мы закончили?»

— «Бауэнская невеста», — сказала Кэти, подняв трубку на третий звонок. Она кивнула Мэнди, которая закрыла журналы и начала укладывать их в стопку на столе.

— Кэти, это Джаред.

Ровное, спокойное постукивание ее сердца перешло в беспорядочный перестук. Деловым тоном она спросила:

— Да, чем могу помочь?

Ее голос надломился.

— Мэнди у тебя? Она в рабочей комнате? Прямо сейчас?

— Да. Тебе нужно заехать?

— Я забыл у тебя свой рабочий пояс. Ты видела его? Или она?

Кэти опустила глаза и внимательно осмотрела пол около двери, потом у рабочего стола и увидела коричневый кожаный ремень. Кто-то из них, должно быть, затолкнул его под рабочий стол после того, как она расстегнула его. Там лежали молоток, свертки с гвоздями и все прочее.

— Нет, она не видела. Я уберу.

Боже мой, зачем рабочему поясу отца девочки лежать в ее рабочей комнате? А тут еще желтая мерная лента выпала из бокового кармана. Мэнди, так же как и Фред Уинстон, не была наивной. Если бы она заметила ремень, то сложила бы все факты и поняла, что произошло.

— Наверное, незачем забирать его сейчас.

— Черт! — Он пробормотал что-то еще, но она не разобрала. — Сегодня они с Кэвином идут в гости к друзьям. По средам они все вместе смотрят телевизионное шоу. Конечно, она ходит туда, если ей не нужно сидеть с детьми Уинстонов. А я уверен, что Фред не попросит ее сидеть с ними сегодня. Значит, Мэнди не будет дома до половины десятого. Не сможешь ли ты заехать ко мне до этого времени?