— Не надо, Николас, — произнесла она со спокойствием, которого на самом деле не испытывала. — Это детский сад.

— Что?

— Сидишь и старательно обдаешь меня холодом. Послушай, мне искренне жаль, что все получилось не так, как ты планировал. Прости, если я уже не та девушка, которую ты помнил. Как я говорила, все меняется. И люди тоже.

Взгляд Николаса искоса выдавал его невольное восхищение.

— Да, ты определенно выросла.

— Брак и материнство, как правило, производят именно такой эффект.

— Хочешь сказать, что я ничуть не повзрослел?

— Вовсе нет. Просто родительские обязанности обычно заставляют человека взрослеть гораздо раньше и думать не только о себе.

— А, так ты считаешь, что я эгоистичен?

— Не нужно в моих словах искать свои собственные, Николас. Тебе лучше знать, эгоист ты или нет.

Ник кивнул:

— Подозреваю, что у меня есть такой недостаток. Мама всегда так говорила.

Они снова замолчали, и вскоре Николас уже выехал на главную улицу города. Серина знала, что завтра они снова встретятся, и ей вовсе не хотелось, чтобы этот день закончился на такой мрачной ноте.

— Николас, неужели мы не можем расстаться друзьями? — спросила женщина, и ее голос дрогнул.

Сначала он не ответил. Но потом кивнул:

— Если ты этого хочешь.

Конечно, она хотела совсем другого! Но теперь придется лгать до конца.

— Да, я очень этого хочу, — твердо произнесла Серина.

Ник свернул на парковку «Строительных материалов Браунов», но останавливать машину не стал, довезя свою спутницу до входной двери. Выражение лица Николаса, когда он повернулся к Серине, было совершенно непроницаемым.

— Что ж, значит, друзья, — произнес мужчина и чмокнул ее в щеку. — Увидимся завтра.

Их взгляды встретились на одно долгое мгновение. Серина чуть было не сказала это вслух.

Я люблю тебя.

Я всегда любила тебя.

Но только «чуть».

Когда в уголках ее глаз стали собираться слезы, Серина сделала единственное, что ей оставалось. Она улыбнулась, вышла из машины и помахала Нику на прощание.

Но в офис Серина не пошла. Она не смогла бы выдержать сейчас долгие расспросы коллег, была не в силах притворяться, будто все в порядке. Поэтому женщина направилась к своей машине, решив поехать домой прямо сейчас.

Серине нужно было хорошенько выплакаться. Она сдерживалась до тех пор, пока дорожка к крыльцу не осталась позади и за ее спиной не захлопнулась дверь. И плотину прорвало.

— Ох, Николас, — рыдала она, бессильно опустившись на пол, прижавшись спиной к входной двери и уронив голову на руки. — Зачем тебе понадобилось возвращаться?!

Николас, который находился не в лучшем состоянии, по дороге в Порт-Макуайр размышлял о том же. Если бы не обещание, данное Фелисити, то он улетел бы отсюда первым же рейсом. Он не хотел больше встречаться с Сериной. Не желал притворяться перед всеми, что они просто «хорошие друзья». Его жизнь была гораздо проще, когда она оставалась всего лишь воспоминанием. Оно периодически мучило Ника, но при этом хотя бы поддавалось контролю.

С живой женщиной из плоти и крови этот номер не пройдет — особенно если она будет находиться с ним в одном помещении. Та самая пылкая любовница, которая несколько часов назад стояла перед ним на коленях. Обнаженной.

Николас вздрогнул.

Нужно было как можно быстрее перестать вспоминать это. Перестать думать о том, что для Серины он всегда был всего лишь машиной для секса.

Она ведь именно это и сказала, верно?

«Секс — это все, на что ты годишься, Николас».

Ее собственные слова…

Смотреть правде в глаза было неприятно. Он потерял свой шанс построить отношения с Сериной двадцать лет назад. Тот случай в опере значил для нее не больше, чем интрижка на одну ночь. Как и сегодняшний день.

Николас сидел за судейским столиком и старательно прожигал взглядом сцену. Только так можно было противостоять искушению снова и снова смотреть на Серину, которая, как он знал, сидит в первом ряду, чуть слева от него. Нику удавалось избегать ее, не считая короткого приветствия и нескольких взглядов украдкой, благодаря которым весь облик женщины запечатлелся в его бедном воспаленном мозгу. Она сегодня была в белом — чистого, девственного оттенка. К сожалению, нельзя сказать, чтобы Серина столь же невинно выглядела, наоборот: платье имело глубокий треугольный вырез, вокруг талии новый широкий пояс. Ее облик будил непрошеные эротические фантазии…

Вышедшая на сцену Фелисити действительно отвлекла его немного. Николас не забыл, что она собиралась выступить в качестве «особой гостьи», и с нетерпением ждал возможности послушать, как девочка играет. Правда, он подозревал, что восторженные отзывы миссис Джонсон о талантливой маленькой пианистке сильно преувеличены.

— Она напоминает мне тебя, Николас.

Вряд ли — если учесть, что Фелисити всего двенадцать лет. Правда, она выглядела несколько старше в длинном светло-голубом платье и туфлях на каблуках. Длинные темные волосы развевались за плечами — точь-в-точь как у Серины. Правда, Фелисити уже была выше своей матери. С другой стороны, ее отец тоже был высоким.

— Первым в нашей программе, — объявила девочка в микрофон, — выступит Джонатан Кларк ученик четвертого класса. Он будет жонглировать. Джонатан? — Она посмотрела на нервного тощего мальчишку в очках и сделала приглашающий жест рукой.

Заиграла музыка, но Джонатан так и не вышел на сцену. Тот, кто отвечал за звуковое сопровождение, остановил пленку, затем снова включил.

Николас сомневался, что перед ним выступит победитель конкурса.

К тому времени, как закончился восьмой номер, мужчина понял, что школа Роки-Крик талантами не блещет. С другой стороны, если детям не хватало одаренности, они с успехом возмещали этот недостаток энтузиазмом. В зале, до отказа набитом возбужденными родителями, а также местными и неместными жителями, стоял гул.

Никто из них, похоже, не был разочарован — собравшиеся бурно аплодировали каждому выступающему. Николас, пришедший к выводу, что он был слишком избалован выступлениями лучших молодых музыкантов, отбросил придирчивость и старался комментировать даже неудачные выступления благожелательно.

Самыми успешными оказались два последних претендента: двенадцатилетняя танцовщица в стиле хип-хоп по имени Кирсти и одиннадцатилетняя певица Изабелла с песенкой «Малыш Дэнни».

Кирсти оказалась приятным сюрпризом. Она была чертовски хороша. Но Изабелла, судя по всему, была звездой этого вечера, поскольку публика благоговейно замолчала, стоило девочке запеть. Ее голос оказался чистым и высоким, как колокольчик.