– Да не о них речь!

– «Мегапул» так не считает! Еще лет десять, и строить будет негде! Все. Тупик. Тебе следовало обратиться напрямую к Майклу Торгану!

– Но я обратилась к тебе. У нас уже есть успешный опыт совместных проектов. – Катя Римп отвечала мягко, зная, Ульрих покричит и в конце концов успокоится.

Фицджеральд лишь желчно усмехнулся.

Борьба корпораций обострялась с каждым годом. Отсутствие жизненных пространств, скудость ресурсов, диаметрально противоположные взгляды на пути дальнейшего развития цивилизации – вот факторы, не дающие работать сообща.

– Екатерина Сергеевна, ответь: вот мы с тобой разработали и внедрили биокибернетические устройства, имплантировали все население Земли, а где практическая отдача от проекта? Зачем вообще людям импланты? Ради генерации уникальных мнемонических подписей? Прямого нейросенсорного контакта между человеческим мозгом и кибернетическими системами мы ведь так и не добились!

– Это вопрос ближайшего будущего, – уклончиво ответила Катя Римп. – Имплантация заложила основу для нового витка прогресса. Мы создали универсальное устройство, успешно вживленное девяноста процентам жителей Земли. Но дальнейшее развитие технологии требует многих лет кропотливых исследований. Пока мы получаем тестовые отклики от имплантов, накапливаем статистические данные, устраняем некоторые явные технические огрехи.

– И что даст прямое подключение человеческого сознания к киберпространству? Нет, лично я проделанной работой доволен. Действительно, уникальная технология, запредельный для современной науки опыт, но куда он ведет?

– К звездам, – негромко, но уверенно ответила Катя Римп.

Фицджеральд нахмурился:

– Не понимаю, почему ты вдруг решила вкладывать деньги в космический корабль? Он достигнет цели полета, когда нас уже и в живых-то не будет. А мне какой резон участвовать? Своих замыслов – непочатый край. Ну, подумай: с нуля создать биосферу целой планеты, разве это не достойная цель жизни?

– Я не спорю, терраформирование Марса проект важный, необходимый. Но наше будущее в иных звездных системах.

– Слабо! Неубедительно! Либо обоснуй мой интерес, либо оставим эту тему. Сырьевой кризис в разгаре, и схватка за лунные месторождения неизбежна. Затем на очереди пояс астероидов. В такой ситуации нужно строить боевые и рудодобывающие корабли, а не грезить долгосрочными и весьма сомнительными межзвездными проектами!

– Война за ресурсы вообще не имеет смысла, – холодно возразила Катя Римп.

– Еще как имеет! Население Земли надо кормить. Техносферу – развивать. Города – строить. А где взять сырье?

– Ну зачем же обязательно воевать? Можно ведь цивилизованно разделить сырьевые сектора!

– И кто станет третейским судьей? Всемирное Правительство? – Фицджеральд пренебрежительно махнул рукой. – Поровну? По справедливости? Ты сама-то в это веришь? Даже при самом оптимальном раскладе кто-то останется недоволен. Я, к примеру, предвижу такое развитие событий. «Мегапул» при поддержке «Крионики» начнет орать про монополию «Генезиса» на марсианские земли. Либо дайте нам кусок марсианского пирога, либо мне, – он выразительно ткнул себя пальцем в грудь, – ни грамма лунных ресурсов!

– Я выступлю против, если ты поддержишь мой проект.

– Екатерина Сергеевна, душа моя! Прекрати бредить! Я хочу преобразовать Марс, превратить его в живую планету, понимаешь? Все местные ресурсы идут на строительство и обеспечение десятков тысяч атмосферных процессоров! А как же я накормлю население Земли? Мне, как никому другому, потребуются сырье, энергия, денежные фонды!

– И ты начнешь войну с другими корпорациями?

– Если потребуется! При полной, заметь, поддержке населения Земли. Кушать хотят все. Каждый день.

– Шаткая позиция. Срыв поставок продовольствия, и, – Катя Римп холодно взглянула на Ульриха, – монополия «Генезиса» из плюса превратится в огромный минус.

– Ты мне угрожаешь?

– Что ты! Всего лишь рисую перспективу. Подумай: если кто-то влиятельный на фоне угрозы голода вдруг заявит, что «Генезис» нерадиво распоряжается технологиями, от которых зависят жизни миллиардов людей, какая реакция последует?

– Да мне плевать! Думаешь, я испугаюсь «голодного бунта»? А на улицы-то кто выйдет?! – презрительно фыркнул Ульрих. – Девяносто процентов населения Земли сейчас безвылазно сидит в киберпространстве! Им все равно, что происходит в реальности, лишь бы – чпок, – он изобразил характерный звук, с которым обычно срабатывает система пневматической доставки, – три раза в день в лоток вываливалась капсула с пищевой пастой! А оставшиеся десять процентов меня попросту не волнуют. Справлюсь. И Всемирное Правительство, если вдруг начнет выкореживаться, сменю!

– Из кризиса с ресурсами есть разумный выход.

– Ну, и какой же?

– Луну мы поделим по справедливости. Марс никто не тронет – это я тебе гарантирую. А пояс астероидов отдадим на откуп Всемирному Правительству.

– С какой стати?!

– Из соображений экономической выгоды. Ни одна из корпораций в одиночку сейчас не потянет разведку и освоение пояса астероидов. Нужна принципиально новая космическая техника. Кто ее создаст?

– Ну, «Крионика» пусть работает.

– «Крионика» сейчас в трудном финансовом положении. Корпорация готова уступить космические верфи по разумной цене.

– Я не стану их выкупать.

– Я тоже. «Мегапул» – тем более. Остается Всемирное Правительство, в распоряжении которого бюджет Земли.

– И мы получим независимый космический флот? Еще одну непредсказуемую силу?

– Транспортный флот, – мягко уточнила Катя Римп. – Пусть добывают ресурсы, занимаются космическими перевозками, доставляя сырье на земные орбиты, – нам это выгодно.

– Сомневаюсь. Контроль над поясом астероидов приведет к усилению позиций Всемирного Правительства.

– Ульрих, ответь откровенно, а что нам даст война? Ты готов сейчас строить корпоративный флот? У тебя есть лишние деньги на гонку вооружений?

– Нет.

– Вот и у меня нет. Так пусть бюджет Земли работает в наших интересах.

– Странная у тебя позиция, Екатерина Сергеевна! Строить межзвездный колониальный транспорт ты готова. И деньги нашлись, да?

– Треть нужной суммы.

– Ну, допустим, еще треть ты получишь от Всемирного Правительства, если сумеешь дожать меня и создать новый независимый космический перевозчик, верно?

Катя Римп кивнула.

– А недостающую сумму хочешь получить от «Генезиса»?

– Верно.

– Один вопрос: зачем тебе это нужно? Только ответь честно. Не надо отговорок, типа «я всегда мечтала». И без бреда относительно «будущего человечества».