Тесса с улыбкой протянула ему руку.

— Зовите меня просто Нагит, мэм. Я тоже рад с вами познакомиться.

Они ехали, беседуя на разные темы, и Тесса вдруг подумала, что весьма плодотворно провела это утро. Одному человеку преподала ценный урок, а с другим завела дружбу.

Сейчас, вспоминая эти мгновения, она вздохнула, потому что это были последние свободные минуты для нее в этот день. Потом она старательно чистила, резала, готовила.

Тесса по очереди поднимала крышки на горшках, проверяя готовность блюд. Она нахмурилась, заглянув в сковороды с яблочными пирогами, и подвинула их поближе к огню. У нее не было особого опыта в приготовлении еды на открытом огне плиты. Оттого, как именно она приготовит сегодняшний ужин, зависит очень многое. Подняв глаза, Тесса увидела, что Мэгги волнуется не меньше ее самой.

Она посмотрела на часы, висевшие на стене, и вздрогнула. Пора. Скоро приедет Педро, и к его приезду все должно быть готово. Если она не успеет…

Тесса подняла голову, недовольная собственной неуверенностью. У нее нет пути назад, и надо действовать решительно. Она успеет, и все будет хорошо.

Лаки, сидя на своем месте за столом, видел, как приехала Тесса. У него замерла рука, когда он сдавал карты, и только недовольство других игроков заставило его возобновить игру. Но теперь все его мысли были сосредоточены на стройной молодой женщине с волосами цвета платины, которая вошла в палатку с тяжелым горшком в руках. Лаки скривил губы. Он уже был готов позвать Педро, когда толстый мексиканец сам появился у входа с еще более тяжелым горшком в руках. Проклятие, им нужна помощь! Где Джейк и Ларри?

Выиграв партию и не обнаружив помощников поблизости, Лаки пробормотал, что больше не играет, и направился к Тессе, чтобы забрать у нее тяжелый горшок.

— Я сама донесу, — фыркнула Тесса, к немалому удивлению Лаки.

— Приготовь стол, — не обращая внимания на ее реакцию, приказал он. — У меня такое чувство, будто здесь целая армия голодных.

Лаки заметил, что Тесса не сразу отправилась выполнять его указания. Ее нерешительность означала, что она раздумывала, стоит ли позволять ему давать ей указания, что делать и чего не делать. Почему-то его это разозлило.

Лаки поставил тяжелый горшок на стол рядом с тем, который принес Педро. Похоже, Тесса приготовила столько, что действительно можно накормить небольшую армию. Потом Лаки бросил взгляд на очередь, которая выстроилась за то короткое время, пока он шел к столу.

В самом деле армия голодных. Хмурое выражение пропало с его лица, когда Лаки услышал всеобщий вздох. Это Педро внес в палатку один из яблочных пирогов.

Яблочные пироги!

Делайла сжала губы, когда увидела, какой драгоценный груз несет к столу Педро. Золотисто-коричневая корочка, из нескольких разрезов наверху вытекал сок. Делайла отчетливо слышала вздох мужчин в палатке! И Педро, и эта светловолосая колдунья сгибались под тяжестью горшков с едой, и тут Лаки бросил карты и помчался помогать им. Ей не давал покоя тот факт, что большинство мужчин с довольной улыбкой восприняли неожиданный приход Тессы.

Яблочные пироги стали последней каплей.

Делайла неторопливо повернула голову и заставила себя улыбнуться тем мужчинам, которые еще оставались рядом. Потом она медленно наклонилась, позволяя своим обожателям еще раз увидеть прелести собственного тела. Заметив их оценивающие взгляды, Делайла улыбнулась еще шире и направилась к ним поближе, зная наверняка, что она может предложить гораздо больше, чем яблочный пирог.

Эта мысль придала ей уверенности. Делайла отвернулась и перестала оглядываться.

— Мне очень жаль, но пирога больше нет и я не могу предложить вам второй кусочек.

Тесса смотрела на Страйка Уилсона с неподдельным сожалением. Вечер подходил к концу, а он опять стоял перед ее столом.

— Третий, мэм, — поправил ее Страйк. — Педро отрезал мне второй кусок, пока вы были заняты.

Тесса тепло улыбнулась седому старателю. Она рассказала ему о своем знакомстве с Нагитом Макдаффом, и на его лице появилась улыбка. Страйк стал ее любимцем. Она никогда не забудет его великодушия в тот первый вечер, когда он подошел к ее столу и подал пример остальным посетителям палатки.

Кроме того, он чем-то напоминал Тессе отца. Нет, не внешне. Просто у него, как и у отца, глаза светились искренностью и неподдельной теплотой, когда он на нее смотрел.

Тессу беспокоило, что он очень худой и вид у него усталый.

Тесса вдруг подумала, что за время их длительного разговора Страйк очень мало рассказал о себе. Он сказал, что его любимой жене было сорок пять, когда несколько лет назад она умерла. Детей у него не было, и он остался совсем один. Он рассказал, что очень долго искал золото, и уверен, что наконец нашел участок, который надо застолбить. Поэтому он и примчался в Сан-Франциско, чтобы сделать это официально.

— Вы собираетесь немного отдохнуть от работы на вашем участке? — глядя на бледность, выступающую из-под потемневшей от солнца кожи, мягко спросила Тесса.

— Нет, мэм. Завтра я возвращаюсь назад.

— Но разве это благоразумно? — улыбнулась Тесса. — Может быть, лучше отдохнуть и позволить мне немножко откормить вас? Ну, если, конечно, Лаки оставит меня здесь.

— Оставит, мэм, в этом я уверен, — ухмыльнулся Страйк. — Когда вы не появились здесь прошлым вечером, я видел много недовольных лиц. И слышал, как это недовольство было высказано Лаки.

— Лаки необходимо было убедиться. Я хотела сказать, он…

Тесса оборвала себя на полуслове, когда поняла, что собиралась извиниться за непонятное поведение Лаки.

— Все в порядке, мэм. Я понимаю, вы не виноваты в том, что вас не было здесь, как вы запланировали. Я также знаю, что Лаки считал, что поступает правильно, предложив вам оплатить дорогу домой.

— Вы и об этом знаете? — выдохнула Тесса и, когда Страйк кивнул, вздернула подбородок. — Я не принимаю подаяний.

— Я знаю.

— Предпочитаю заработать сама.

— И это я знаю.

Тесса вдруг почувствовала, что Лаки смотрит на нее и подает знаки, что пора уходить.

— Простите, — вспыхнула она, — мне нужно идти. — Я помогу вам все собрать в повозку, мэм.

Тесса отметила, что остальные ее клиенты вернулись к своим столам и возобновили игру. Ее тронуло предложение Страйка.

— В этом нет необходимости, Страйк, — улыбнулась она. — Мы с Педро все сделаем сами.

— Это доставит мне удовольствие, мэм. По правде говоря, я не встречал такой девушки, как вы, с тех пор как… — Глаза старика увлажнились. — Я уже сказал, мне будет приятно, — судорожно сглотнув, договорил он.

— Спасибо. Я ценю вашу помощь и, должна признать, с нетерпением буду ждать новой встречи с вами.