— Я тоже, мэм.

Пока Тесса шла к выходу, ее несколько раз останавливали благодарные клиенты, а Страйк скромно шел за ней следом. Когда пустой горшок, который несла Тесса, неожиданно выхватили у нее из рук, она замерла на мгновение, затем повернулась и увидела бесстрастное лицо Лаки.

— Он уже пустой, я сама справлюсь, — вырвалось у Тессы.

Она не ожидала, что Лаки, удерживая горшок одной рукой, второй схватит ее за руку.

— Педро сам погрузит твои вещи в повозку. Нам надо кое-что обсудить, прежде чем ты уедешь.

Тесса оглянулась на Страйка, который застыл у нее за спиной.

— Можешь поставить этот горшок в повозку, Страйк, — мрачно сказал Лаки. — Я оставил за своим столом место для тебя. Ты должен дать мне шанс отыграться за прошлую ночь.

— Согласен.

Страйк, проходя мимо, подмигнул Тессе и покинул палатку. Лаки и Тесса тоже вышли на улицу, и Лаки передал пустой горшок, который нес, Педро. Тесса почувствовала себя как-то неуверенно, когда услышала о предстоящем разговоре, чего нельзя было сказать о Страйке.

— Я опять все распродала, и рагу и пироги. Остальное зависит от вас.

— Нет, от тебя.

— Что это означает? — осторожно спросила Тесса.

— Это означает, что если ты собираешься работать в моей палатке каждый день, то только от тебя зависит, сохранится ли у посетителей интерес к твоей услуге. Как только они потеряют интерес к твоей еде, ты останешься без работы.

— Кажется, вы забываете, что играть в карты мужчинам не обязательно, а обойтись без еды они не могут, — возразила Тесса.

— Исходя из собственного опыта могу сказать, — с ироничной ухмылкой начал Лаки, — что люди, пораженные «золотой лихорадкой», не всегда ведут себя адекватно. И пока ты здесь, не забывай об этом.

— Правда? Я больше доверяю людям.

— Полагаю, что именно с этой самой верой в людей ты боролась за выживание, когда пешком шла в Сан-Франциско и когда в конце концов оказалась в моей комнате в отеле.

Тесса не нашлась что ответить и лишь вздохнула.

— Признаться, я не очень хорошо все это помню. Я только знаю, что теперь я здесь, и это свидетельствует в пользу моего доверия к людям.

Молчание Лаки в этот самый момент пробудило в ней смутные воспоминания, которые Тесса много раз безуспешно пыталась воскресить в памяти. Она знала, что за ним закрепилась репутация человека, который найдет выход из любой ситуации, какой бы сложной и опасной она ни оказалась. Потом она вспомнила, какой уязвимой и зависимой была сама, когда впервые появилась в Сан-Франциско. Ощущение зависимости до сих пор не отпускало ее, несмотря на показную храбрость, которую она демонстрировала. Интересно, что еще ей не удалось вспомнить?

От этой мысли сердце охватила непонятная тоска.

Тесса, ни слова не говоря, подняла глаза на Лаки, и ей вдруг все стало намного понятнее, даже больше, чем она того хотела. В его взгляде она прочла молчаливое признание своего трудного положения и невысказанное и загадочное желание. Она увидела, как он наклонился к ней, и почему-то замерла, когда его губы прильнули к ее губам.

Тесса не могла понять своих чувств в тот момент, когда ее сопротивление было сломлено и его язык проник к ней в рот. Это ощущение завладело всеми ее мыслями. Дрожь пробежала по позвоночнику, и у Тессы появилось ощущение, будто Лаки неожиданно превратился в скульптора, а она — в глину в его руках.

Его язык проник к ней в рот еще глубже. Теперь неизвестная ей до этого дрожь распространилась на более интимную часть тела, и она раскрыла губы ему навстречу. Тессе захотелось обвить руками шею Лаки и привлечь к себе, но он вдруг резко отшатнулся.

— Наверное, я выпил больше, чем предполагал, — пробормотал он с суровым выражением лица. — Педро заедет за тобой завтра в это же время, поэтому будь готова, — резко добавил он, словно не осознавая, как глубоко могли ранить Тессу его слова. — Мы разработаем дальнейший план.

— Не забудьте, что я должна вам и Мэгги за комнату и питание, а также за продукты, из которых я готовлю, — сухо напомнила Тесса. — Учтите эту сумму, чтобы я потом могла с вами расплатиться.

— Посмотрим.

— Нет, я хочу быть уверена…

— Я сказал — посмотрим.

Тесса не произнесла больше ни слова. Лаки подхватил ее на руки и понес к повозке. Тесса повернулась, чтобы запротестовать, но слова замерли на губах. Его губы снова были совсем близко, так близко, что она чувствовала его дыхание и восхитительный мужской запах, который слишком хорошо помнила.

Взгляд темных глаз остановился на ее губах, и сердце забилось в груди в бешеном ритме. Его губы стали еще ближе. Пухлые губы, теплые губы, губы, которые…

Но магические чары разрушились, когда Лаки резко посадил ее на жесткое сиденье повозки и бесцеремонно приказал:

— Сиди здесь!

— Мне нужно забрать все остальное, — очнулась Тесса.

— Не двигайся! Мы с Педро все погрузим в повозку.

— Но…

— Я сказал, сиди здесь!

Тессу рассердил его тон, она решительно отвернулась и не поворачивалась до тех пор, пока Педро не сел рядом с ней и повозка не тронулась с места.

— Хозяин приказал мне ехать прямо домой, Педро, — громко сказала она, чтобы могли слышать все, кто находился рядом.

— Да, сеньорита.

Тесса повернулась к толстяку и увидела улыбку на его лице.

— Почему ты улыбаешься?

— Просто так, сеньорита.

Тесса повернулась и стала смотреть на дорогу. Она почему-то не поверила ему.

Лаки остановился у входа в палатку, наблюдая, как повозка с Тессой и Педро скрывается из виду.

Хорошо, что она уехала. Еще минута, и все было бы решено. У Лаки больше не было сил терпеть, как каждый старатель, ковбой, бродяга и игрок улыбается, стараясь произвести приятное впечатление на Тессу. Ему было совершенно не важно, что все они заплатили приличные деньги за каждую порцию рагу и каждый кусок яблочного пирога, приготовленные Тессой. Его ничуть не волновало, восхищались эти люди едой или нет. По правде говоря, о том, выгодно ли ему присутствие Тессы в палатке, он думал в последнюю очередь.

Дело в том, что ему не понравились искренние улыбки Тессы, которые она дарила каждому, кто появлялся у ее стола. Тем более что ему она улыбалась редко. Его возмущало, что она находила время поговорить с каждым, кого обслуживала. А к нему она вообще не проявляла никакого интереса. Он презирал взгляды, которые бросали на нее некоторые мужчины, когда подходила их очередь, и они пользовались любой возможностью погладить руку Тессы или предпринимали попытку хоть немного продлить разговор.

Но когда он держал Тессу так близко, чувствовал тепло ее тела, узнал вкус ее губ…