на три шага и разворачиваюсь к нему. Он прижимает руку к тому месту, куда я ему врезала.

– А ты безжалостная, мои бедные ребра. – Вряд ли этот удар причинил ему сильную боль. Но Ноа все равно преувеличенно кривится. – Как хладнокровно.

– Мне говорили вещи и похуже, а раз это исходит от тебя… – Я пожимаю плечами.

Он смеется и качает головой.

– Вот что мне так в тебе нравится. С тобой никогда не соскучишься и всегда жутко весело.

– Это ты называешь «весело»?! – Да у этого парня крыша поехала! Но я знаю еще одного, для которого сражения превыше всего.

– Я, во всяком случае, отлично провожу время, – заявляет он и опять бежит на нас. В этот раз у меня получается вовремя направить Йору одеон и отдать команду бросить очередной огненный шар. Ноа подныривает под него прямо на бегу и вновь пропадает.

– Так легко я тебе не дамся, – тихо шепчу я себе под нос и пытаюсь как-то вычислить точку, в которой он появится. Глаза мечутся из стороны в сторону, но безрезультатно. Может быть… На мгновение сомкнув веки, стараюсь сконцентрироваться на остальных органах чувств.

Ветер гладит мою кожу, даруя прохладу. Слуха достигает какой-то шорох… тут же оборванный некоей вибрацией. Распахнув глаза, я бросаюсь вправо. Сначала рука Ноа действительно ловит пустоту. Однако он быстро исправляет свою ошибку и снова хватает меня.

Ноа притягивает меня к себе, спиной я чувствую его твердую грудь, мышцы, лихорадочно сокращающиеся от участившегося дыхания.

– Неплохо для первого раза. Ты быстро учишься.

– Отпусти меня! – шиплю я и опять пытаюсь освободиться, но он держит меня железной хваткой.

– Это правда было очень занятно, уже предвкушаю нашу следующую встречу. Жду с нетерпением, – шепчет он прямо мне на ухо, и у меня по спине бегут мурашки. – До скорого, – выдыхает Ноа и внезапно отпускает меня.

Я моментально разворачиваюсь к нему, однако тот уже испарился. У меня сбилось дыхание. Хотя бой длился недолго, эти несколько минут сильно меня измотали. Измученная, я оседаю на землю и пытаюсь понять, что сейчас произошло. Ноа доставляет удовольствие со мной играть? Он хотел меня испытать? Или это действительно попытка мне помочь? Своего рода тренировка… Но зачем ему делать что-то подобное?

Йору, который уже принял свою обыкновенную форму, подходит ко мне, тыкает меня носом, и я встаю.

Он прав, выпущенный мной одеон наверняка привлечет других нокту. Нам пора отсюда убираться.

Глава 13

В ближайшие несколько дней Ноа, к счастью, не появляется, но вынуждена признать, что он все равно занял определенное место в моей жизни. Я почти не могу дойти до школы, чтобы он не мерещился мне за каждым углом. Надо срочно что-то придумать, чтобы раз и навсегда от него избавиться, но для этого сперва необходимо выяснить, чего он от меня хочет.

– Я знаю, что он у тебя! – орет Пол на своего одноклассника Айзека. Оба ходят со мной на историю, однако больше мне о них ничего не известно. – Что ты сделал с Близзардом? Куда ты его спрятал?

Пол грозно возвышается над вторым парнем, что при его росте и внешности однозначно производит впечатление. В нем не меньше 190 сантиметров, и пусть времена, когда такая прическа, наверно, была в моде, давно прошли, он носит зеленый ирокез и короткую зеленую бородку.

Айзек с абсолютным спокойствием смотрит на своего противника, но холодная улыбка на его губах подсказывает, что, скорее всего, ему все-таки известно больше, чем он собирается признать.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Что я мог сделать с твоим духом ключа?

– Не строй из себя идиота. Наверняка это твоя тупая месть. Но это уже перебор, слышишь? – Пол злится все сильнее и явно не может больше сдерживаться. Он протягивает руку к Айзеку, намереваясь его схватить, однако именно в этот момент появляется мистер Брайан. Он лишь мельком бросает взор на двух молодых людей, которые сразу отодвигаются друг от друга на шаг и медленно – как и все мы – следуют за учителем в класс. Впрочем, взгляды, которыми они при этом обмениваются, говорят сами за себя.

– В конце концов, неужели они не могут уладить свои глупые споры? – цедит возле меня Макс. – Это длится уже не первую неделю. Они уже сами забыли, кто первый начал. Но закрутилось все якобы с какого-то розыгрыша, который немного вышел из-под контроля. С тех пор эти двое постоянно цапаются и нападают друг на друга. Как дети малые. – Она раздраженно закатывает глаза.

Пол и Айзек сидят далеко друг от друга и все равно перебрасываются мрачными взглядами над головами других учеников.

Я достаю свои вещи и стараюсь сосредоточить внимание на мистере Брайане, который между тем начинает урок.

– В ближайшее время мы подробнее остановимся на Сан-Франциско. Это город с богатой историей, а также важное место для нас как носителей ключей. Я хочу, чтобы вы выбрали тему и написали эссе. С требованиями по количеству страниц и форматированию, пожалуйста, ознакомьтесь в рабочих листах, которые я вам сейчас раздам. Крайний срок сдачи – через четыре недели. Оценка за эссе составит двадцать процентов от вашей годовой отметки. Для меня в первую очередь важно, чтобы вы сосредоточились на одном событии и представили его в деталях. Поскольку это чрезвычайно значимая часть работы для вашего среднего балла, предоставляю вам определенную свободу относительно темы. Можете выбрать историческое событие, связанное с носителями ключей и этим городом, а можете просто сконцентрироваться на самом Сан-Франциско. Это может быть как позитивное событие, так и темная сторона города. Все-таки в нашем заливе находится Алькатрас, где раньше размещалась тюрьма строгого режима. Как вам известно, там же однажды произошла крупная битва с нокту. Можете написать эссе и об этом. Подумайте, мне любопытно, какие у вас появятся идеи. – Он раздает листы, и я пробегаю глазами страницу. В данный момент в моей жизни столько всего происходит, что такое обстоятельное задание оказывается очень некстати. Так или иначе, в одном я уверена уже сейчас: чтобы не усложнять себе задачу, я не возьмусь за тему, связанную с носителями ключей. Но в целом задание кажется интересным. Среди предложений на листе я в который раз перечитываю словосочетание «темная сторона». При этом у меня в голове мгновенно возникает картинка: мы с Кейт по пути в кино. Маленький переулок. В памяти звучат ее слова, когда она рассказывала про чудовищное преступление, которое там произошло. Может, это оно и есть: убийство, не