длинное подвижное металлическое тело. «Червь» выполз из-под развалин казармы и свернулся полукалачиком, закруглив свои концы в сторону, противоположную плацу. Затем землепроходческий комбайн замер, как будто заснул, — видимо, что-то замыслил.

— Ложись! — заорал макойор Гамиэль.

Офицеры и солдаты пали ниц.

Желая возглавить оборону, макойор Гамиэль пополз по-пластунски туда, где лежали солдаты: недружественный землепроходческий комбайн находился с их стороны.

Когда макойор дополз до передовой позиции, намерения «Червя» стали прозрачны, как ледниковая вода: из брюха землепроходческого комбайна высаживался гномский десант. С обеих сторон от «Червя» показались миниатюрные фигурки, в металлических доспехах и вооруженные гвоздометами: классические, как будто сошедшие со страниц учебного пособия, бородатые гномьи воины.

Макойор Гамиэль понял, что пробил час его славы.

— Враг наступает! — закричал он, привставая на правое колено. — В атаку, за мной!

Макойор вскочил на ноги, и вокруг его головы завертелся огненный вихрь. Новобранцы, никогда не видевшие профессионального военного в действии, зачарованно с травы наблюдали, как командир героически вышагивает вперед.

— Поднимай жопу! Встать, я сказал! Искри, сколько сможешь, — послышались за спиной командира офицерские возгласы.

Офицеры поднимали новобранцев и вместе с ними шли за командиром, на неприятеля.

— Делай, как я! — приказал внезапно осипшим голосом макойор Гамиэль, запуская огненный вихрь на вражеский строй.

Огненный вихрь с его головы полетел, разбрасывая во все стороны искряные снопы, но взял сильно вверх и ушел в небо. За спиной командира генерировали вихри офицеры. Большинство солдат были новобранцами, которые не владели военной магией в должной степени, но и новобранцы старались. Некоторые из магических зарядов, пущенных солдатами, долетали до противника, но были настолько слабыми, что не могли причинить гномам вреда. Офицерские огненные вихри представляли намного большую опасность — видимо, поэтому гномы предпочли отступить. Перед отступлением недруги дали по эльфам, движущимся в их сторону, залп из гвоздометов.

Макойор Гамиэль почувствовал боль в плече, затем увидел торчащий из плеча гвоздь.

— Я ранен! — вскрикнул командир и упал.

Гвоздь остался в плече, причиняя сильную боль. Плечо сразу онемело и перестало двигаться.

— Командир ранен, — разнеслось по рядам наступающих бойцов.

Наступление остановилось, макойора подняли на руки и понесли с поля боя в лазарет.

— Отставить! — стоически запретил макойор Гамиэль собственное спасение. — Приказываю бросить меня здесь. Все в наступление, пока враг не уничтожен!

— Враг отступил, — заверили его.

Чтобы успокоить раненого, его повернули лицом к разрушенной казарме и наклонили для лучшего обозрения. «Червя» на прежнем месте уже не было.

— Уполз, — пояснил кто-то из офицеров.

— Тогда несите к казарме.

Раненого макойора понесли к казарме. По пути процессия, несущая на руках раненого командира, миновала три или четыре трупа новобранцев с торчащими из разных мест гвоздями. Гномы стреляли исключительно метко, а пользоваться магической защитой новобранцы еще не научились.

Вероятно, «Червь» уполз по той же норе, по которой приполз в воинскую часть № ААА, потому что казарма казалась разрушенной вдвойне. Пол был разворочен, а потолок обвалился. В провале стены виднелись поломанные кровати. Простыни, когда-то имевшие белый цвет, присыпала земля и древесная щепа.

— Положите меня на землю. Нет, не так, спиной к казарме. Облокотите на этот выступ, — распорядился макойор Гамиэль.

Офицеры выполнили приказ и прислонили командира спиной к вывороченному куску стены, как он просил.

— Приказываю отойти в сторону, я обязан доложить президенту о нападении.

Это было возможно, поскольку все воинские части Эльфийской конгломерации соединялись с президентом прямой магической линией. Хранителем президентской линии связи выступал командир части, то есть макойор Гамиэль. Поэтому, когда раненный сообщил о необходимости доложить президенту, вопросов не возникло. Обступившие командира офицеры раздались в стороны, освободив участок тридцать на сорок шагов.

Макойор Гамиэль, с торчащим из плеча гвоздем, из-под которого на его камуфляжную тогу капала кровь, удлинил волосы и закрутил их в связующий круг. С волос посыпались золотые искры. Волосы закрутились, начали вращаться все быстрее и быстрее и, наконец, пространство между ними начало приобретать иные очертания.

Эльф, лицо которого было знакомо каждому гражданину Эльфийской конгломерации, сидел на толчке в уборной. Увидев, что с ним пытаются установить связь, эльф вскричал с искаженным от гнева, но по-прежнему узнаваемым лицом:

— Да как вы посмели? Разве не поняли, что часы неприемные?! Или связываетесь со мной из сумасшедшего дома?!

— Гражданин президент, рапортует макойор Гамиэль, командир воинской части № ААА. На нас совершено нападение со стороны гномов.

— Что??? — воскликнул президент, привставая.

— Повторяю, нападение со стороны гномов. Их землепроходческий комбайн проник на территорию нашей части и произвел значительные разрушения. Казарма разрушена, поврежден плац. Имеются убитые. Я ранен, гражданин президент, и прекращаю связь. Прошу простить, у меня иссякают последние силы.

Голова макойора Гамиэля бессильно склонилась на грудь, и связь оборвалась. Военнослужащие, потрясенные мужеством командира, безмолвствовали.

— А теперь несите в лазарет, — приказал макойор Гамиэль, открывая глаза.

Через три часа до населения Эльфийской конгломерации было доведено обращение президента:

«Эльфы, светлые и темные! Друзья! Сограждане!

Час назад на Эльфийскую конгломерацию было совершено злодейское нападение со стороны Гномьей популяции. На суверенную территорию воинской части № ААА проник боевой землепроходческий аппарат гномов „Червь“. Несмотря на оказанное бойцами героическое сопротивление, „Червю“ удалось уползти под землю в неизвестном направлении. Среди военнослужащих эльфов имеются жертвы. Руководивший сопротивлением командир воинской части № ААА макойор Гамиэль тяжело ранен.

Поводом для нападения послужила недавняя трагическая гибель гнома Хабкороса, дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Несмотря на извинения, принесенные по дипломатическим каналам и лично Императорскому Гному, нападение совершилось.

Гибель гнома Хабкороса была заранее спланирована и осуществлена вражеской агентурой, действовавшей в самом сердце нашей разведки — Волшебном Бюро Расследований (ВБР). По наущению Императорского Гнома, окопавшиеся в ВБР агенты во главе со своим начальником Варсиэлем совершили ничем не обоснованное убийство Хаброкоса, что дало возможность Императорскому Гному объявить Эльфийской конгломерации войну.

Предательство Варсиэля подтверждается тем, что он отказался предстать перед справедливым судом, предпочтя этому скрыться вместе с семьей и другими подозреваемыми в измене сотрудниками ВБР. Примечательно, что названные лица сбежали, воспользовавшись землепроходческим комбайном „Червь“ — в точности таким, какой совершил нападение на воинскую часть № ААА. Этот аппарат недавно был подарен Императорским Гномом нашему государству — теперь понятно, с какой целью: с целью дать предателю Варсиэлю возможность беспрепятственно покинуть территорию Эльфийской конгломерации.

Друзья и сограждане! Сегодня Эльфийская конгломерация в опасности, поэтому мы, как никогда ранее, должны сплотиться и дать неприятелю отпор. Вражеские „Черви“ безнаказанно проникают в наши недра, лужайка перед вашим домом может стать плацдармом для вражеского наступления — следовательно, и ареной кровопролитного сражения. Но мы