песок мягко пружинил под ногами. Лерка скинула шлепки и радостно ойкала, наступая на шишки и сухие иголки. Наталочка то и дело оглядывалась на мужчин, которые никак не могли решить, где лучше оставить машину.

Тишина леса завораживала. Ветерок стих между деревьями. Пьянящий запах хвои и речной воды, мягкий шорох песка…

Деревья расступились внезапно, и Соня с девчонками выбралась на открытое место. Остановилась перевести дух и замерла, не решаясь двинуться дальше.

– Блин, ничего себе! – воскликнула Лерка, – У меня аж мурашки по коже! Сонька, как тебе местечко?! А?!

Соня молчала. Черный ставок лежал перед ней, как…вызов?

Как проявленная картинка из забытого тревожного сна.

Странно-манящий, он завораживал нелепой несоразмерностью, пугающим и чарующим контрастом берегов. Словно ломкая трещина прошлась по гладкому стеклу, расколов его на две неравные части.

Ближняя – искрилась солнечными бликами на лёгких волнах, зеленела сочной травой, звенела беспечными птичьими трелями, стелилась пологими песчаными склонами.

И дальняя – высилась хищными скальными утесами, мрачно нависала над темной, почти черной водой. Глухая стена леса отражалась в мутном зеркале озера. Казалось, деревья падают с обрыва в непроглядную глубину, силясь достать дно.

– Жуткое место. Бррр, – Наталочка поежилась, – я в эту воду точно не полезу.

Лерка беспечно пожала плечами.

– То ж там. А с этой стороны, гляди, какая красотища! Тень ещё не скоро приползет. Пошли, я купаться хочу.

Нагруженный удочками, котелком и бутылями с водой Пашка догнал девчонок, молча отобрал рюкзак и тяжелый пакет с едой. Вопросительно глянул на Соню. Она упрямо замотала головой, удобнее перехватила складные стулья. Парень и так напоминал перегруженного вьючного ослика.

– Я, кажись, помню, где спуск к воде был пониже, – дядька Степан пошел вперёд, загребая теплый песок, – там и костерок разведем, и позагораем.

Они шли вдоль берега, выбирая подходящее место.

– Где же она утопилась?– задумалась Лерка. – Точно не на этой стороне. Наверное, во-о-н там, с обрыва сиганула. Кстати, Сонька, давай камни. Это же, типа, наш подарок. Этой…панночке.

– Не панночке, а ясной панне, – деловито поправил Пашка. – Если она замужняя тетка – то панна. А панночки – это вы!

– И я панночка? – игриво спросила Наталочка.

– И ты. Как замуж выйдешь, так и станешь панной.

Девушка нарочито сердито нахмурилась, притворно погрозила пальчиком и рассмеялась.

Соня протянула подруге гранатовый браслет. Довольная Лерка нацепила его на руку, любуясь игрой солнечных лучей на гладких красных камнях.

– Красиииво! – зацокала Наталочка. – И не жалко такую красоту?!

– Если отдать то, что даром не нужно, они поймут и обидятся. Легенды об этом предупреждают, – Лерка сняла браслет и протянула Наташке.

– Теперь ты одень, чтобы…ну…и от тебя тоже.

– Я одевать не буду, – пробурчал Пашка и ускорил шаг, обгоняя бестолковых «панночек».

Девчонки переглянулись, как заговорщицы.

– Ты, Пашенька, его дарить будешь, – весело крикнула вслед невеста.

– Чего?! – парень от неожиданности опустил на песок Леркин рюкзак и возмущенно обернулся.

– Ну, сам посуди, – девушка подошла ближе и лукаво сощурилась. – Если эти водяницы – женщины, то им приятнее получить подарок от такого красавчика. Правильно, Сонька?!

Соня дурашливо скривилась, оглядела Пашку с головы до ног, оценивая степень…хм…красивости, надула щеки и важно кивнула.

– Все-не-пре-менно!!!

Пусть никто из них взаправду не верил в грозных водяных и чудесных русалок, в предания о золотых сундуках на озерном дне и силу «красных камней», но пару часов беззаботного летнего счастья и доброй волшебной сказки все точно заслужили!

****

Уютная полянка у самой воды словно ждала дорогих гостей. Нашлась на ней и ажурная тень от высокой ивы, и местечко для костра, прикрытое от ветра пологим холмом, и небольшой пляжик – валяйся на песке, загорай…

Хозяйственная Наталочка мигом взялась за обустройство походного быта. Под ее чутким руководством расстелили покрывала, разложили складные стулья и новенькую клетчатую клеёнку – «для кухни».

– А вы как думали!? Тарелки на землю ставить, что ли?!

На «столе» появились пакетики с солью и приправами, пластиковые контейнеры с кабачковыми оладушками и блинчиками, печенье и пряники, пару буханок хлеба, колбасная нарезка, свежая зелень, огурцы, помидоры и сладкий перец. Но больше всего Соню удивили кулечки с натертой загодя морковкой, луком и нарезанной кубиками картошкой. Наталочка, заметив круглые глаза новой подружки, пожала плечами:

– А вы думали – я тут все чистить буду? Грязными руками?! Ну, уж нет!

Дядька Степан водрузил на стол две банки тушенки, подвинув лотки с едой.

– Ще вчора хрюкала! – вскрывая ножом жестяную крышку, ухмылялся он. – Натаха, тут кто – мой Борька, или ваш Маркиз?!

Девушка задорно смеялась, не забывая отгонять от стола настырного Пашку. Тот норовил стащить кусок хлеба. Соне казалось, что он вовсе не голодный, а просто дразнит свою чересчур шуструю невесту.

Потерпев неудачу, парень отправился ставить удочки.

– Ну, кто со мной за дровами?! – дядька Степан призывно поднял ножовку и небольшой топорик.

– Стоп! – Лерка уперла руки в бока. – Какие дрова?! Сначала мы подарок подарим хозяевам, а потом будем…хозяйничать!

– А давай, – весело и беззаботно пробасил водитель и отложил инструменты. – Павел, брось пока мой спиннинг, а то водяницы поломают, а он, между прочим, дорогущий.

Будущий доктор скептически скривился, но покорно отошел от воды, вытер мокрые ладони об шорты и насмешливо обвел взглядом компанию.

– Ну. Чего делать надо? Только…это…Натаха, чур, не ревновать!

Наталочка закатила глаза и капризно надулась, но браслет сняла и протянула Пашке. А тот внезапно сгреб ее в охапку, приподнял и крепко чмокнул в загорелый кончик носа. Девушка засмущалась, начала отбиваться, а парень, смеясь, поставил свое сокровище на песок и отскочил на пару шагов. Мало ли…

«Смешные они, – подумалось Соне. – Смешные и…настоящие, что ли…»

Лерка растерянно чесала в затылке. Занятая все утро поиском красных камней, она, похоже, упустила из виду сам обряд дарения.

Не дождавшись конкретных указаний, Пашка беспечно махнул рукой, подошел к краю и, не раздумывая, прыгнул в воду.

Наташка, испуганно охнув, подалась вперёд, словно желая удержать.

Высокий парень стоял около самого берега, схватившись одной рукой за торчащий из земли корень. Глубина, в самом деле, была «добрячая» – будущий доктор ухнул вниз по самую шею.

Дядька Степан нахмурился и…напрягся? Неужели и вправду боится черной воды? Соня с удивлением и восторгом смотрела на свою компанию… друзей?

Пашка окунулся с головой, смахнул ладонью капли с мокрого лица. Затем, осторожно переложив браслет в свободную руку, картинно поднес его ко лбу, губам и сердцу, и, не говоря ни слова, швырнул подарок в озеро. Вспыхнули алыми искрами камни и исчезли в темной воде. Бесследно. Ни кругов, ни плеска.

«Как…хм…в воду канули», – вздрогнула Соня.