испытываемого им чувства гадливости.

— Не знаю, но лучше его не трогать, — сказала Ламберт.

— Не волнуйся, — Паркер наклонился вперед. — Что оно сделало с Кейном?

— Не знаю. Давайте перенесем его в изолятор и там разберемся.

— Хорошо, — согласился Бретт. — Вы, двое, в порядке?

Даллас медленно кивнул.

— Да. Только устали. Оно не двигается, но будьте осторожны.

— Будем.

Двое инженеров подняли обмякшее тело с пола и понесли в медицинский отсек.

VI 

В изоляторе Кейна уложили на специальную платформу. На стене у ее изголовья размещались измерительные приборы и инструменты, каких не было ни в одном другом отсеке. Возле стены стоял стол.

Даллас подключил сложную систему, которую в обиходе называли «автодоктор». Из выдвижного ящика стола он достал небольшую металлическую трубку и подошел к платформе, на которой лежал Кейн. Эш стоял рядом, готовый помочь, а Ламберт: Паркер и Бретт, стоя в коридоре, наблюдали за ними через толстое стекло.

Даллас нажал кнопку и из одного конца трубки вырвался короткий лазерный луч. Отрегулировав его, капитан начал осторожно разрезать шлем Кейна. Через минуту они с Эшем удалили обе его половины.

За исключением медленной пульсации, существо не проявляло никаких признаков жизни. Даллас поколебался минуту, затем легко дотронулся до животного и тут же отдернул руку. Оно продолжало пульсировать, никак не реагируя на прикосновение пальцев. Даллас снова прикоснулся к маленькому монстру, на этот раз задержав ладонь подольше. На ощупь существо было сухим и холодным. Капитан, ухватив его рукой, попытался оторвать от головы Кейна, но потерпел неудачу.

— Дай мне попробовать, — сказал Эш, подойдя к полке с медицинскими инструментами, и взял оттуда нечто, напоминающее плоскогубцы.

Захватив ими одно из щупалец, он потянул, что было сил, но также безуспешно. Даллас увидел, как по щеке Кейна потекла струйка крови, и предостерегающе поднял руку.

— Подожди. Ты поранил его.

Эш остановился.

— Это не я. Это оно.

— Так у нас ничего не получится. Его можно будет отодрать только вместе с лицом.

— Согласен. Пусть с ним поработает машина. Может, ей больше повезет.

Эш дал команду приборам. Автодоктор загудел, в стене открылось освещенное отверстие, куда скользнула платформа. Опустилась стеклянная заслонка, позволяющая хорошо видеть, что происходило внутри камеры. На ближайшей консоли ожили два видеомонитора.

Эш придвинулся ближе, чтобы следить за их показаниями. Из всех членов экипажа он, пожалуй, ближе всех был к медицине и чувствовал определенную ответственность за то, чтобы все исследования были проведены автодоктором надлежащим образом.

Еще одна фигура появилась в коридоре и присоединилась к наблюдавшим. Ламберт смерила Рипли долгим тяжелым взглядом.

— Ты собиралась оставить нас там! Ты хотела оставишь там Кейна! Двадцать четыре часа мы должны были ждать за дверью с этой тварью, которая погубила нашего товарища! — выражение ее лица было еще красноречивее слов.

Паркер был последним из всего экипажа, от кого Рипли могла бы ожидать поддержки, но именно он, тем не менее, встал на ее защиту.

— Рипли всего лишь следовала правилам. Кто, черт побери, может знать, что это за штука и чего от нее можно ждать? Кейн немного импульсивный малый, но далеко не дурак. А ведь он не сумел уберечься. Может случиться и так, что кто-нибудь из нас будет следующим.

— Верно, — добавил Бретт.

Рипли в упор посмотрела не Ламберт. Та молча выдержала взгляд.

— Может быть, я ошибалась, а может, и нет. Надеюсь, все же, что ошибалась. В любом случае я только пыталась выполнить свои обязанности.

Ламберт колебалась, глядя на Рипли. Наконец она коротко кивнула.

У Рипли немного отлегло от сердца.

— Что же там все-таки случилось?

— Мы зашли в звездолет, — начала рассказывать Ламберт, глядя, как двое работали рядом с автодоктором. — Там не было никаких признаков жизни. Передача сигнала, должно быть, велась несколько столетий. Нам показалось, что мы нашли передатчик.

— А как насчет экипажа звездолета?

— Никаких признаков их присутствия.

— А Кейн?..

— Он вызвался один обследовать нижнее помещение.

Выражение лица навигатора изменилось.

— Он искал алмазы. Вместо этого он нашел какие-то яйца. Мы просили его не трогать их. Может быть, слишком поздно. Что-то произошло внизу, но мы так и не узнали, что именно. Когда мы подняли его, эта штука уже была у него на лице. Она каким-то образом проникла через лицевую пластину, а ты сама знаешь, какова ее прочность.

— Интересно, откуда она взялась? — Рипли говорила, не отрывая взгляда от происходящего внутри медицинского отсека. — Эта планета выглядит безжизненной. Поэтому мне кажется, что она прилетела на космическом корабле.

— Бог его знает, — сказал Паркер тихо. — Мне бы тоже хотелось знать, откуда родом эта тварь.

— Зачем это тебе? — Рипли едва удостоила его взглядом.

— Я бы узнал тоща еще одно место, куда не стоит соваться.

— Аминь! — произнес Бретт.

— Я все думаю о том, — сказал Даллас, — как же Кейн дышит, и дышит ли он вообще?

Эш посмотрел на мониторы.

— Кажется, физически он в полном порядке. Он не только остался жив, лишившись нормального воздуха для дыхания, но и все его жизненные показатели в норме. Атмосфера планеты, все эти азот и метан, должны были немедленно убить его. Автодоктор считает, что у него кома, но все внутренние органы работают нормально. Он выглядит на удивление здоровее, чем можно было бы ожидать. А насчет того, как он дышит, — этого я сказать не могу, хотя кровь его насыщена кислородом.

— Каким образом? — Даллас подался вперед, пытаясь заглянуть в камеру, где находился Кейн. — Я внимательно все осмотрел. И рот, и нос Кейна закрыты этой штукой.

Эш нажал три кнопки.

— Мы видим только то, что снаружи. Давай теперь заглянем внутрь.

На большом экране появилось цветное рентгеновское изображение головы и груди Кейна. При более высоком разрешении можно было видеть движение крови по венам и артериям, пульсацию легких, биение сердца. Но в этот момент взгляды обоих мужчин приковало изображение внутреннего строения странного существа, вцепившегося в голову их товарища.

— Я не биолог, — тихо сказал Эш, — но ни у одного животного внутри мне не доводилось видеть такой неразберихи.

Он удивленно взирал на немыслимое переплетение каких-то трубок и бесформенных органов. — У меня нет никаких идей насчет того, что бы это могло быть.

— Да, изнутри оно выгладит ничуть не лучше, чем снаружи, — только и произнес Даллас.

— Посмотри на мускулатуру этих щупалец, этого хвоста! Не удивительно, что мы не смогли его отодрать. Думаю, что Кейн тоже пытался это сделать, пока не потерял сознание.

Теперь стало ясно, что эта тварь сделала с Кейном, но по-прежнему было непонятно, зачем. Челюсти офицера были раздвинуты.