Положим, и раньше ходили разговоры, может, последние лет сто ходили, но каждый был уверен, разговорами все кончится. Потому как, зачем? Конечно, когда разумное человечество перерастет размер Солнечной системы, когда в поисках ресурсов и т. д., и бла-бла-бла. Но ведь не переросло. И нескоро еще перерастет. Мало его для таких-то пространств. С ресурсами тоже все в порядке, черпать не перечерпать, когда научились добывать энергию из «дерьма материи», как выразился Эстремадура, да еще самим гравитационным полем локально управлять. И главное-то, никаких посланий ни из каких миров ни нынешние, ни прошлые человеки не получали. Даже худой весточки в виде обрывка логически построенного волнового кода. Вполне возможно, у иных миров своя логика, нам не понятная, и миров этих вон сколько, не пересчитать, если судить по звездным системам. Только к чему за семь верст киселя хлебать, как говорили на родине доктора. Никаких стенаний и торжественных молебнов по отсутствию разумных братьев в их собственной Солнечной системе пока не наблюдается, истерик и самоубийств на почве вселенского одиночества тоже. Да большинству вообще плевать, что у тебя за порогом дома! А если не плевать – включи познавательную разверстку каналов из серии «Ум пытливый и задорный» или купи тур хотя бы на лунный мемориал. Впрочем, все любопытные так и поступали. Звездные же походы как были, так и оставались до сей поры прерогативой фантастов, литераторов и сценаристов всех времен и народов.

Одно объяснение полету «Пересмешника» у Арсения все же имелось. И было оно не утешительным. Оттого доктор, наверное, и согласился лететь, пусть и знал, что поступает архинеразумно. Экспедиция была затеяна Советом Рациональной Экспансии не самим по себе, мысль пришла сверху, от правителей Содружества. Все дело заключалось в том, что жизненно необходимым стало явление идеи. И не просто идеи, а Идеи с большой буквы. Безумно сложно было создать в системе относительное равновесие между крупнейшими державами и стоявшими за ними военными союзами, но куда труднее потом вышло это равновесие удержать. Не упомнишь, сколько раз утверждали на все лады предсказатели-экономисты и сказочники-политологи – едва только решится задача свободных энергетических накоплений, так тут кризисам человечества и конец.

Сие сбылось лишь наполовину. То есть голодать действительно перестали и безработица пришла к естественному концу (на одно пособие можно было относительно безбедно всю свою жизнь загорать на недорогих курортах, тут уж хочешь – работай, хочешь – нет), но праздно сидеть оказалось скучно, а деньги вдруг утратили свое моральное преимущество безоговорочной ценности. Покупка как можно большего количества барахла внезапно потеряла привлекательность и мало кого вдохновляла, хотя кое в чем финансовое благополучие по-прежнему оставалось мерилом успеха. Но вот само понятие последнего сильно изменилось. За предшествующие сто лет честолюбивые представители человечества наловчились красть друг у друга не материальные ресурсы, но как раз идеи. И когда отпала нужда в борьбе за прямое физическое выживание, тут-то и подняла голову неистребимая гидра гордыни. Словно кто-то свыше отключил тормоза. Смазанное и затуманенное у большинства людей тщеславное желание максимально большей власти для себя лично вдруг проявилось во всей полноте и красе именно из-за отсутствия повседневных забот о хлебе насущном. Когда утратил свою актуальность извечный вопрос: «Что будет завтра?», в смысле достатка еды, жилья и устройства детишек, как тут же ненасытным человекам захотелось прыгнуть выше головы. И здесь уж на первое место сами собой незвано выскочили природные таланты. У кого свои, а у кого, простите за откровенность, краденые. Исследователи рвали из рук друг у дружки приоритеты, конструкторы собачились с теоретиками за право первого озарения, треуголки Наполеона примерялись грудами по поводу самых ничтожных дарований, немедленно объявляемых гениальными, и все равно их не хватало. Самозваные регалии, многоярусные премии, разнообразно надуманные степени плодились и размножались со скоростью неуправляемой ядерной реакции. Понятно, немедленно пошла борьба и между правительствами всевозможных стран. Там тоже сидели люди, и тоже им хотелось записать на свой счет как можно больше славных дел. Последнее в кавычках. Слабые государства корыстно примыкали к сильным, а поскольку каждодневные заботы о вверенном населении свелись к минимуму из-за устойчивого изобилия, то честолюбивым замыслам не стало удержу. Преимущественно в космических пространствах. Одна лунная война чего стоила. Между прочим, стоила-то ого-го! Хотя всеобщие экономические процессы она только подстегнула, не дав возникнуть застою. А нарковойны! Это надо же такому в голову прийти: добиться всевластия над человечеством путем галлюциногенного контроля! Но вот же вчера еще мирным гидропонным плантаторам с Марса пришло, и долго потом в Содружестве расхлебывали кашу. Да и много чего было, обо всем вспоминать, дня не хватит.

Теперь-то уже лет пять как все относительно спокойно. Вопрос: надолго ли? Как раз и правительства Семи Держав маленько одумались, далее выяснять отношения, кто из них больший молодец, разумно посчитали опасным. Однако и сидеть сложа руки было никак нельзя. Куда более насущным, чем создание портативных энергонакопителей, увиделось им всеобщее единение хоть вокруг чего. А там уж как получится. Может, еще лет через сто марсианские колонисты пойдут войной на жителей Реи или наоборот, но это головная боль завтрашних поколений. Сейчас наиважнейшим было удержать это самое равновесие, иначе, кроме глобальной военной кампании, никакого будущего вообще не получалось.

Думали, думали сидящие высоко и придумали. Проект, пусть не потрясающий великолепием и размахом, зато способный надолго занять умы. И самое главное, умы враждующие. Концептуальные конструкторы Великоросского Стратегического Союза, прикладники Западного, философствующие теоретики Восточного, технологи Великой Скандии, квазибиологи Южно-Азиатской Гемы, гравитологи-строители Иерусалимского Объединенного Храма, базисные математики Конфедерации Колумба были собраны в едином центре. Где принялись совместными усилиями решать проблему. Точнее, отвечать на вопрос: «Доколе разумному человечеству ходить в коротких штанишках, и не пришла ли пора поискать более серьезных приключений на свою задницу?» Интеллектуальный натиск завершился решением – надо лететь! А также созданием «Пересмешника». Первого гравитационного корабля, не имеющего никакой общественно полезной цели. Зато могущего запросто преодолеть расстояние не в один парсек. Цель будущей экспедиции была наивно-примитивна. Пролететь как можно дальше, узнать как можно больше. Куда лететь и что узнать, таковая задача не ставилась вовсе. Никто всерьез не рассчитывал, будто бы экипажу крохотного ковчега удастся добраться хоть до ближайшей звездной системы. Скорости не те, да и жизнеобеспечения не хватит. Но вдруг в необъятном свободном пространстве между мирами найдется завалящий обрывок, информационный остаток от иных цивилизаций или какое малое свидетельство их всамделишнего существования. Во-первых, гравитационное искажение минимально, во-вторых, может, у них там, неведомо где, тоже есть указание – к нам не забредать, а лучше обходить стороной. В общем, вся экспедиция по духу напоминала Арсению старинную русскую сказку о том, как Иванушка-дурачок за чудом ходил. Или летал, не суть важно.