Сделав плавный поворот, стыковочный рукав вывел Аарона в небольшой зал с тусклым освещением, и он увидел пять солдат службы безопасности станции, одетых в старые защитные скафандры. За ними расположились десять десантников в полном боевом снаряжении.

Едва появившись в зале, Аарон почувствовал, что хозяева заволновались, а через несколько мгновений в помещение вошел Тодл.

– Стоять! – нервно крикнул лейтенант десантников. – Не пересекайте желтую линию!

Первая пятерка охраны Аарона остановилась. Паук стал явно нервничать, и Аарон предусмотрительно положил руку на броню Тодла, отправив ему образ успокаивающего поглаживания. Капитан Гарри вышел вперед и остановился около потертой желтой линии.

– Посол великого клана Хамсов получил подтверждение барона Аудора Айвара, – громко проговорил капитан, пристально наблюдая за взволнованными бойцами станции. – Нам обещан прием.

– Прошу прощения, господа, – из смежных дверей, ведущих в технические помещения, вышел глава службы безопасности Матис Ротол. – Послу не отказано в приеме, но вот это… не может его сопровождать.

– Это личный страж посла, – ответил Гарри, не поворачиваясь к Тодлу. Он сразу понял причину нервозности хозяев станции.

– Я не могу пропустить его, – настаивал Матис, но Аарон чувствовал, что тот колебался. Матис рассчитывал максимально уменьшить охрану посла, но теперь он желал хотя бы избавиться от этого чудовища.

Аарон и вторая пятерка охраны развернулись, и направились назад по стыковочному рукаву. Первая пятерка десантников отступила на несколько шагов и остановилась, дожидаясь капитана.

– Клан Хамсов приносит свои извинения за причиненное беспокойство, – сказал капитан и, кивнув, добавил: – Через час мы покинем вашу систему.

– Э-э…Простите, сэр, но барон Аудор Айвар ждет вас в своей резиденции, – растерянный Матис попытался остановить уходящую делегацию. – Если вы настаиваете, то можете следовать в полном составе…

Аарон не стал заставлять Матиса уговаривать себя. Молча развернувшись и не нарушая порядок шествия, он направился в сторону планетарного лифта.

Матис шагал рядом с капитаном Гарри, изредка поглядывая на Аарона. Аарон чувствовал, что старый глава службы безопасности начал что-то подозревать, не решаясь задать прямой вопрос. Когда они достигли лифта, Матис, не выдержав, подошел к Аарону.

– Рич? Это же ты? – тихо спросил он. Глаза Матиса превратились в тонкие щели. – Неужели это ты…

Последние слова потонули в звуке открываемых дверей планетарного лифта. Аарон чувствовал, что у старика, с которым он провел все свое детство, появилась надежда. Солдаты начали втягиваться в лифт, а Матис все ожидал ответа. Аарон кивнул, и на лице старика появилась довольная улыбка.

– Я сразу догадался, сразу… – сказал он, указывая на топтавшегося Тодла. – Ходило много слухов, что у главы клана есть личный паук…

Матис замолчал, пытаясь подобрать слова. Аарон не торопил его. Когда они спустились на планету, где набирала сил песчаная буря, Матис осторожно начал посвящать Аарона в дела баронства. Небольшая заминка произошла возле флаеров во время погрузки. Чтобы разместить Тодла пришлось ожидать грузовой флаер, поэтому Аарон и Матис отправились вместе с пауком.

Присев на рыжие бочки, Аарон задумчиво смотрел в небольшой иллюминатор. Песчаные вихри усиливались и скоро они окончательно перемешают унылые пейзажи планеты. Матис продолжал рассказывать про бедственное положение баронства, сетуя на долги перед Империей, которые привели их к полному обнищанию.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Аарон. Свернув шлем, он посмотрел на замолчавшего Матиса.

– Это твой дом, Рич… – растерянно ответил старик, пытаясь подобрать нужные слова. – Твой отец… он…

– Брось, Матис. – Аарон усмехнулся, глядя ему в глаза. – У него было двадцать лет, чтобы попытаться объяснить мне хоть что-нибудь, но он даже не оповестил меня о смерти матери.

Аарон активировал шлем и вновь повернулся к иллюминатору. Флаеры проносились над руинами городов, остатки которых разрушенными зубами торчали из-под толщи песка, наметенного годами. Синие купола городов исчезли, оставив жителей без защиты, что быстро превратило обжитую землю в чахлую пустыню. Планета Рича Айвара умирала. Пройдет совсем немного времени, и последний город будет поглощен ненасытным песком, а людям придется ютиться на старых орбитальных станциях.

– Через три минуты будем в резиденции, – сказал Матис, мельком взглянув на свой коммуникатор. – Рич, у меня будет к тебе одна просьба. Постарайся простить отца…

Три сотни молодых людей в горестном молчании стояли в большом зале крейсера «Вогорг». Колыхнувшись, все синхронно опустили головы перед пятью столами, расположенными на небольшом возвышении.

Ариана, еле сдерживая слезы, смотрела на закрытые капсулы. Ей тяжело было смириться, что их первый реальный бой закончился гибелью солдат. Слаженные действия противоабордажных команд свели потери к минимуму, не дав паукам пробиться к реакторному отсеку и на жилой ярус. В этом случае потерь было бы в разы больше.

За спиной Арианы грустно цокотал Гияс. Раны на его передних лапах уже начали затягиваться, а глубокий шрам на голове был прикрыт специальной медицинской латкой. Стремительную атаку ирков в значительной мере удалось прервать благодаря Гиясу, принявшему на себя основной удар. Молодой паук проигрывал атакующим сородичам в росте и массе, но сумел сдержать напор ирков, применив навыки Тодла, а подоспевшие десантники завершили начатое сопротивление.

Двенадцать часов назад инженерной группе удалось восстановить целостность корпуса «Вогорга» и они спешно совершили короткий гипер-прыжок в систему Зенона, пытаясь уйти от преследовавшего их «Разрушителя». Согласно инструкции тела погибших подлежали утилизации, но Ариана не могла заставить себя отдать приказ. Ей казалось, что Аарон сейчас находится рядом, и она почти услышала его слова: «Самое сложное для капитана – хоронить своих людей… Держись».

– Я не хочу уничтожать тела, – сказала Ариана, и ее окружили эмоции благодарности экипажа. – Ритон, поместите тела в крио-камеры до нашего возвращения домой…

Рядом с Арианой сформировалась голограмма хранителя корабля. Молодой ящер в неизменной мантии синего цвета поклонился погибшим и, повернувшись к капитану, прошипел:

– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут, – ящер растворился в воздухе, вновь погрузив зал в тишину.

– Пятиминутная готовность, – окрепшим голосом приказала Ариана. – Занять боевые посты. Мы не можем допустить, чтобы это повторилось.

Ариана первая покинула зал, направляясь в центр управления. За ней поспешили Гияс и Ритон. Офицеры боевых постов поприветствовали капитана и вернулись к своим обязанностям. Арина заняла кресло и, проводив взглядом Гияса, просеменившего в дальний угол, постаралась сосредоточиться на информации, поступающей на главные экраны.