– Мать улья, мы прибыли, – тихий голос смотрительницы улья разбудил дремавшую Иртисси. Не открывая глаз, та прислушалась к своему улью и осмотрела новую систему, старалась уловить в пространстве успокаивающийся след корабля мягкотелых. Она не понимала, почему мягкотелые так грубо прокалывают пространство, оставляя в нем глубокие отметины, которые затягивались несколько месяцев. Неужели так сложно проходить сквозь него, используя силу самого пространства. Чем больше она размышляла над этим, тем сильнее крепла мысль, сказанная их древней королевой: «Мы, и только мы правители вселенной, остальные расы и цивилизации созданы, чтобы нам служить».

– Мертвый корабль, – перед глазами Иртисси сформировался остроносый корабль, осторожно выходящий из-за темно-серого спутника второй планеты. Сердце Иртисси бешено застучало, ее память услужливо предоставила ей образы и повествования предков о встречах с мертвыми кораблями.

– Дочь моя, – прошептала Иртисси, чувствуя, что начинает нервничать. «Разрушитель», повинуясь ее командам, делал резкие рывки. – Надо уходить.

Иртисси замолчала, опустив лапы в тягучую жидкость, которая колыхалась на поверхности улья. Она медленно входила в транс, стараясь почувствовать пространство. Мир послушно погружался в темноту, и с каждой секундой сердце Иртисси замедляло биение. Помещение заполнилось фиолетовым светом, и она увидела приближающийся к ним мертвый корабль. Иртисси увидела соседние системы, яркие светила и планеты, кружившие вокруг них в своем однообразном танце.

– Уходим… – Иртисси отправила дочери образ системы недалеко от них. Там всего три планеты, но этого будет достаточно, чтобы попытаться оторваться от мертвого корабля. – Моя королева, я выполнила твой приказ, но здесь только один мертвый корабль…

– Ищи дальше… – Иртисси тут же получила ответ красной королевы. – Он не стоит твоих усилий. Большой мертвый корабль уничтожен, теперь нам нет равных в нашей вселенной. Настал черед мягкотелых…

Из-за расстояния образ красной королевы так и не сформировался перед Иртисси, но она почувствовала огромное воодушевление после ее поддержки. Иртисси уже хотела развернуть улей и принять бой с последним кораблем, но опасения все еще сковывали ее, напоминая, что она может погибнуть и не выполнить приказ, чем сильно подведет королеву. А Кхатаси очень нужен ощутимый результат, так как еще не все матери ульев принесли клятву верности новой королеве.

Обнаруженный Иртисси корабль сильно помог Кхатаси. Благодаря ему она сплотила рой, но, чтобы удержать его, требовалось большее, чем один корабль с мягкотелыми. Как только будут найдены системы с мягкотелыми, Иртисси займет самое почетное место в рое. Мечтательная паучиха вновь окунулась в свои размышления о многочисленном и сильном улье, нескончаемой пище и огромных кладках яиц.

Ее грезы прервала встревоженная смотрительница улья. Старая паучиха начала быстро передавать Иртисси образы мертвого корабля хранителей, устремившегося на перехват улья. Иртисси тут же занялась управлением улья.

– Дочь моя… – Иртисси почти грубо надавила на сознание своей принцессы, внушив ей жажду уничтожения мертвого корабля. – Задержи его.

Иртисси торжествующе улыбнулась, глядя, как «Разрушитель» принцессы, резко сбавив скорость, начал разворачиваться к настигающему их кораблю.

– Прости дочь, у меня нет другого выхода, – Иртисси было жаль свою единственную наследницу, но она надеялась, что скоро у нее будет новая кладка, в которой непременно появится достаточно принцесс. – Пожертвовав тобой, я дам жизнь твоим будущим сестрам.

Улей Иртисси продолжал разгон, а принцесса уже вступила в бой с мертвым кораблем. Итрисси видела, как красные лучи рвали тело «Разрушителя» и чувствовала боль обреченной принцессы, отвечающей редкими зелеными сгустками. Но выбор был сделан. Бой не продлился и часа, после чего изодранная туша «Разрушителя» с погибшей принцессой поплыла к одной из планет. Иртисси выиграла время, принеся дочь в жертву, но мертвый корабль, постояв без движения несколько минут, возобновил преследование.

Из его кормовой части вырвалось длинное синее пламя. Иртисси знала, что мертвым кораблям для перехода в другую систему нужен длительный разгон. Все указывало на то, что мертвый корабль будет преследовать Иртисси, а значит, у нее появился шанс…

– Иди за мной… – злобно прошипела она. – Как только я выполню приказ королевы, я буду готова отомстить.

Достигнув необходимой скорости, улей мгновенно превратился в синюю полосу, неохотно растворяющуюся в пространстве. Через несколько часов следом за ней в гипер-прыжок ушел патрульный корабль хранителей, оставив в пустой системе разорванный «Разрушитель». Через двое суток первые десять ульев совершили длительный прыжок, ориентируясь на затухающие следы Иртисси.

Паучьи ульи стали осторожно разбредаться по системе, создавая сферу. Как только последний улей займет определенное место, их объединенной силы будет достаточно для ментального сигнала и вскоре сюда прибудет весь рой. Иртисси не могла знать, что Кхатаси использовала ее в качестве разведчика, опасаясь попасть в ловушку мертвых кораблей.

– Великая королева Кхатаси, мы готовы к встрече первой матери-лукстов… – система вздрогнула от мощного сигнала ульев. Королева Кхатаси прибудет туда позже всех, как только ее улья залечат раны и восстановят корпуса после разрушительной битвы с мертвыми кораблями ящеров. – Ждем сообщения Иртисси.

Малый совет клана заседал уже целый час, обсуждая обстановку в системе и за ее пределами. Аарон покинул систему на малом транспортнике и, сделав два гипер-прыжка, встретился с крейсером «Ирмит». С крейсера на транспортник были перегружены крио-камеры, выкупленные у пиратского картеля, и глава клана, перейдя на борт крейсера, отправился в вольные баронства. Чтобы вывезти людей из системы и убрать их из-под удара Конфедерации требовались большие корабли, но клану и его подставным корпорациям их не продавали. Решить эту проблему могли помочь вольные баронства. Если верить данным имперской биржи, баронствам терять уже нечего и предложение клана могло стать для них своевременной помощью.

Хорошей новостью для клана Хамсов стало то, что в империи Вейту все же вспыхнуло восстание, заставившее империю начать отводить флоты. В то же время тревожное известие пришло из Республики, где совсем недавно были задержаны несколько представителей клана, а счета его корпораций заморожены. Это была небольшая потеря для клана и адвокатские компании уже начали активную работу по восстановлению справедливости, но это был предупреждающий сигнал.

Малый совет объявил на пассажирской станции тотальный медицинский осмотр. Одних отправляли в крио-камеры для дальнейшей транспортировки в новую колонию, а других готовили к отправке домой. Колин с усиленными ротами вторые сутки находился на станции, где из-за будоражащих слухов появились признаки бунта.

– На какой стадии находится сворачивание производства и лабораторий? – спросил Алан.