Люк замер. Рука его застыла на дверном косяке — в полгалактике от светового меча на поясе. Он понятия не имел, что за палки направляют на него его противники, но выяснять это на личном опыте у него никакого желания не было — разве что в самом крайнем случае.

— Что вам нужно? — спросил он.

Чужак в центре полукруга — видимо, главарь — показал палкой в сторону зала, из которого Люк только что вышел.

— Хотите, чтобы я туда вернулся? — Люк оглянулся.

Главарь показал снова... и на этот раз Люк заметил маленькую, почти незначительную тактическую ошибку.

— Ладно, — как можно спокойнее сказал он. — Без проблем.

Не сводя взгляда с чужаков и держа руки подальше от светового меча, он начал пятиться. Они оттеснили его через зал в еще один проход, а затем в другой зал, до которого он не успел раньше добраться, еще когда от Леи не пришел зов о помощи.

— Может, просто скажете, что вам надо? — спросил Люк. — Тогда мы наверняка сумеем договориться. — Судя по едва слышным звукам шагов, вокруг бродили несколько биммов, — вероятно, именно потому чужаки до сих пор на него не напали. — Хотелось бы надеяться, что обойдемся разговором. Было бы крайне неприятно, если бы кто-то из вас пострадал.

Большой палец на левой руке главаря инстинктивно дернулся — едва заметно, но Люку этого было достаточно, чтобы понять: значит, спуск приводится в действие большим пальцем.

— Если у вас ко мне какое-то дело — я готов поговорить, — продолжал он: — Мои друзья на рынке вам для этого ни к чему.

Он был уже почти в соседнем зале — оставалось всего несколько шагов. Если только в него не выстрелят...

А потом он вошел под арку из резного камня.

— Куда дальше? — спросил Люк, расслабляя мышцы. Именно этого момента он ждал.

Главарь снова повел палкой... и вдруг в одно мгновение оказалось, что оружие направлено не на Люка, а на двоих его компаньонов.

Использовав Силу, Люк привел в действие спуск под большим пальцем главаря. Послышалось громкое отрывистое шипение, палка подпрыгнула в руках ее хозяина, и из ее конца вылетело облако полупрозрачного тумана.

Люк не стал дожидаться воздействия этого тумана, каким бы оно ни оказалось. Возникшее замешательство подарило ему в лучшем случае полсекунды, и он не мог себе позволить потратить их впустую. Отскочив назад и в сторону, он развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул под неверную защиту стены возле двери.

Он едва успел. Снова послышалось шипение, и, вскочив на ноги, Люк увидел, что из дверного косяка растут странные щупальца из какого-то тонкого прозрачного материала. Он поспешно попятился, и тотчас же в дверь выстрелило еще одно щупальце, на лету превращаясь из тумана в поток жидкости, а затем в твердый цилиндр.

С шипением вспыхнул световой меч в руке Люка. Джедай знал, что несколько секунд спустя противники окажутся за дверью, позабыв обо всех попытках соблюсти приличия. А тогда...

Он стиснул зубы, вспоминая свою короткую схватку с Бобой Феттом. Обмотанный «умной веревкой» охотника за головами, он сумел тогда сбежать, лишь перерезав трос отраженным выстрелом из бластера. Но здесь не было никакого бластера, чтобы проделать тот же трюк.

К тому же он не был вполне уверен, на что способен его световой меч против бесплотных щупалец. Вполне могло оказаться, что ему пришлось бы рубить постоянно восстанавливающуюся веревку — или, вернее, семь таких веревок.

Он уже слышал приближающиеся шаги. Извивающееся щупальце не подпускало его к двери, не давало застичь нападающих врасплох. Стандартная тактика, настолько точная и продуманная, что Люк не сомневался: он имеет дело отнюдь не с дилетантами.

Подняв световой меч на изготовку, он рискнул быстро осмотреться. Зал был обставлен так же, как и остальные, которые он видел на этом этаже: древние гобелены и прочие реликвии. Укрыться было негде. Взгляд его метнулся вдоль стен в поисках выхода: где-то же он должен быть? Но где бы ни находился выход, он явно был слишком далеко, чтобы рассчитывать на него.

Шипение смолкло. Оглянувшись, Люк увидел врывающихся в зал чужаков. Заметив его, они развернулись кругом, поднимая оружие...

Использовав Силу, Люк сорвал со стены один из гобеленов и накинул его на них.

Подобный трюк мог проделать лишь джедай, и трюк этот должен был сработать при любых обстоятельствах. К этому моменту все семеро чужаков уже были в зале, и все семеро находились прямо под гобеленом, когда полотнище начало падать. Но вот гобелен приземлился бесформенной грудой на пол, а все семеро каким-то образом сумели увернуться с его пути.

Из-за кучи-малы на полу донеслось отрывистое шипение их оружия, и Люк невольно пригнулся, прежде чем понял, что извивающиеся щупальца даже не приближаются к нему. Они беспорядочно метались вокруг, перекрещиваясь на стенах.

Сначала Люк подумал, что оружие сработало случайно, когда чужаки пытались увернуться от падающего гобелена, Но секунду спустя он понял, что на самом деле они преднамеренно пригвождали гобелены к стенам, чтобы помешать ему проделать тот же самый фокус во второй раз. Люк запоздало дернул лежащий на полу гобелен, пытаясь смести с его помощью противников, но обнаружил, что и он тоже накрепко приклеен к полу.

Выстрелы прекратились, и из-за гобелена осторожно выглянул единственный темный глаз. Со странной грустью Люк понял, что выбора нет. Если он хочет спасти Хана и Лею — оставалось только одно.

Заблокировав световой меч во включенном положении, он расслабился, простирая свои джедайские чувства к семи фигурам и формируя их мысленный образ. Наблюдавший за ним чужак выставил оружие из-за края гобелена...

С силой размахнувшись, Люк швырнул в них световой меч.

Вращаясь в воздухе, светящийся клинок устремился к краю гобелена, словно странный огненный хищник. Чужак увидел это и инстинктивно пригнулся...

И тут же умер — световой меч рассек его пополам, прорезав и гобелен.

Остальные наверняка в тот же миг поняли, что тоже мертвы, но все равно не сдавались. Издав странный, леденящий душу вой, они атаковали Люка: четверо метнулись к нему с обеих сторон преграды, еще двое подпрыгнули, пытаясь стрелять выше ее.

Но это им не помогло. Ведомый Силой вращающийся световой меч выкосил их ряды, поражая каждого по очереди.

Мгновение спустя все закончилось.

Люк судорожно вздохнул. У него получилось. Не так, как он хотел, но получилось. Теперь оставалось лишь надеяться, что он не опоздал. На бегу вернув световой меч в руку, он промчался мимо безвольно лежащих на полу тел чужаков и снова с помощью Силы послал мысленный зов:

«Лея?»

* * *

За следующим рядом прилавков уже виднелись декоративные колонны, обрамлявшие ведущий вниз пандус, когда Хан почувствовал, как вздрогнула рядом Лея.