— Он освободился, — сказала она. — И идет сюда.

— Отлично, — пробормотал Хан. — Просто отлично. Будем надеяться, наши приятели не узнают об этом слишком рано.

Едва он успел договорить, как стоявшие вокруг чужаки одновременно подняли свои палки-стохли и начали проталкиваться сквозь толпу биммов.

— Слишком поздно, — проворчал сквозь зубы Хан. — Вон они.

Лея стиснула его руку:

— Может, попробовать отобрать у них оружие?

— Со всеми одиннадцатью тебе не справиться. — Хан оглянулся вокруг в поисках хоть какого-то выхода. Взгляд его упал на ближайший прилавок, заставленный витринами с украшениями... и тут он сообразил. Может, еще есть шанс.

— Лея, видишь те украшения? Хватай что-нибудь.

Он почувствовал ее удивленный взгляд.

— Что?..

— Делай, что говорю! — прошипел он, наблюдая за приближающимися чужаками. — Хватай и бросай мне.

Лея напряглась, призывая Силу, и Хан краем глаза заметил, как одна из витрин дрогнула, а затем прыгнула прямо ему в руки. Часть украшений посыпалась на пол, но он все же сумел удержать остальное.

Внезапно шум рынка прорезал пронзительный вопль. Повернувшись на него, Хан увидел, как хозяин похищенного товара указывает двумя пальцами прямо на них с Леей.

— Хан! — послышался на фоне вопля крик Леи.

— Приготовься пригнуться! — крикнул он в ответ.

Мгновение спустя его сбила с ног желтая волна разъяренных биммов, набросившихся на незадачливого вора. Едва их тела образовали преграду между ним и палками-стохли, он бросил украшения и схватил комлинк.

— Чуи! — заорал он, перекрикивая всеобщий гвалт.

* * *

Люк услышал крик еще с верхнего этажа Башни. В голове у Леи царила такая суматоха, что сразу же стало ясно: до рынка ему вовремя не добраться.

Он резко затормозил, лихорадочно размышляя. Большое открытое окно напротив выходило прямо на куполообразное сооружение, но прыгнуть с пяти этажей без вреда для себя не смог бы даже джедай. Люк оглянулся назад в поисках возможных вариантов... и взгляд его упал на оружие одного из чужаков, видневшееся в проходе.

Ничего не оставалось, кроме как пойти на риск. С помощью Силы он призвал оружие к себе в руку и, разглядывая его на бегу, бросился к окну. Управление им оказалось достаточно простым: настройки распылителя и давления, пусковая кнопка под большим пальцем. Поставив распылитель на самую узкую ширину струи и давление на максимум, он прижался к косяку окна, нацелился на часть купола, прикрывавшего рынок, и выстрелил.

Отдача оказалась сильнее, чем он ожидал, но результат был именно таким, на какой он и рассчитывал. Передний конец изогнувшейся дугой струи ударил в крышу, постепенно образуя на ней застывающий сгусток. Досчитав до пяти, Люк отпустил кнопку, удерживая ближний конец струи с помощью Силы и не позволяя ей отвалиться от палки. Дав ей несколько секунд на то, чтобы затвердеть, он осторожно коснулся ее пальцем и еще немного подождал, пока она надежно закрепится на крыше рынка. Затем, глубоко вдохнув, Люк обеими руками ухватился за импровизированную веревку и прыгнул.

В лицо ему ударил порыв ветра, развевая волосы и одежду. Внизу и отчасти на верхнем этаже можно было различить массу одетых в желтое биммов и несколько серых фигур, пытавшихся пробиться сквозь толпу к Хану и Лее. На мгновение мелькнула яркая вспышка, видимая даже при солнечном свете, и один из биммов свалился на землю — Люк не смог понять, мертвый или просто оглушенный. Пол устремился джедаю навстречу, Люк сгруппировался, готовясь приземлиться...

И тут с ревом, от которого наверняка задребезжали стекла во всех окрестных кварталах, в небе пронесся «Сокол Тысячелетия».

Ударная волна сбила Люка с ног, он рухнул, налетев на двоих биммов, но, еще не успев вскочить, понял, что Чубакка появился как раз вовремя. Всего в десяти метрах от него двое чужаков смотрели вверх, нацелив оружие туда, куда должен был вернуться «Сокол Тысячелетия». Сорвав с пояса световой меч, Люк перепрыгнул через полдюжины стоявших на его пути биммов и зарубил обоих, прежде чем те успели его заметить.

Сверху снова послышался рев, но на этот раз Чубакка не просто пролетел на «Соколе Тысячелетия» над рынком, но, включив передние маневровые двигатели, резко затормозил. Зависнув над своими осажденными товарищами и выдвинув из брюха корабля поворотный бластер, он открыл огонь.

Биммы вовсе не были дураками. Как бы Хан и Лея ни разворошили осиное гнездо, самим осам вовсе не хотелось, чтобы их расстреливали с неба. Желтая волнующаяся масса рассеялась в мгновение ока; забыв обо всем, биммы в ужасе разбегались во все стороны от «Сокола Тысячелетия». Пробившись сквозь толпу и используя биммов в качестве прикрытия, Люк двинулся вдоль круга чужаков.

Его световой меч и поворотный бластер «Сокола Тысячелетия» покончили с ними очень быстро и очень чисто.

* * *

— Ну и видок у тебя, — покачал головой Люк.

— Прошу прощения, мастер Люк, — извинился С-ЗРО, голос которого был едва слышен из-под слоев затвердевшей жидкости, окутывавшей верхнюю часть механического тела подобно причудливой подарочной упаковке. — Похоже, я постоянно доставляю вам неприятности.

— Ты сам знаешь, что это неправда, — утешил его Люк, разглядывая небольшой набор растворителей, расставленных на столе в кают-компании «Сокола Тысячелетия». Пока что ни один из них не оказал на странное вещество ни малейшего воздействия. — Ты уже много лет оказываешь нам неоценимую помощь. Тебе просто надо научиться вовремя пригибаться.

Рядом с Люком что-то прощебетал R2-D2.

— Нет, капитан Соло не приказывал мне пригнуться, — сухо ответил С-ЗРО приземистому дроиду. — Он сказал: «Приготовься пригнуться». Думаю, разница понятна даже тебе.

R2-D2 пискнул что-то еще, но С-ЗРО его проигнорировал.

— Что ж, попробуем этот, — предложил Люк, выбирая очередной растворитель. Он искал в куче мусора чистую тряпку, когда в кают-компанию вошла Лея.

— Как он? — спросила она, глядя на С-ЗРО.

— С ним все будет в порядке. Хотя, возможно, ему придется оставаться в таком виде, пока мы не вернемся на Корусант. Хан сказал, что эти палки-стохли в основном используют охотники на крупную дичь на отдаленных планетах и в них применяется некая весьма экзотическая смесь.

Он показал на ряд пустых бутылочек из-под растворителей.

— Может, биммы смогут что-нибудь предложить? — Лея взяла бутылочку и взглянула на этикетку. — Спросим их, когда вернемся.

Люк хмуро посмотрел на нее:

— Мы собираемся возвращаться?

Лея нахмурилась в ответ:

— Сам знаешь — придется, Люк. Мы здесь с дипломатической миссией, а не в увеселительной поездке. Улетать сразу после того, как один из твоих кораблей только что обстрелял главный местный рынок, — несколько дурной тон, не находишь?