что Петьке казалось, будто слониха улыбается. Никогда не выступал только Буркет. И это очень огорчало Петьку. Мальчик от души привязался к медведю, подолгу задерживаясь у его клетки.

Буркет был старым, незлым, но ворчливым зверем. Он ворчал всегда: и когда просил лакомства, и когда ему мешали мухи, и когда Петька, подметая в клетке, перегонял его в другое помещение. Даже тогда, когда Буркет просто хотел на что-нибудь пожаловаться, он тоже ворчал. Года три назад Буркет делал кульбиты, ездил на велосипеде и лазил по лестнице на передних лапах. Но однажды сорвался, ударился головой, испугался и перестал работать. Алмазов вывел его из аттракциона. С тех пор Буркет не появлялся на манеже. Его перестали считать артистом. Кое-кто даже уговаривал Алмазова сделать из медведя хороший ковер. Но дрессировщик упрямо продолжал возить зверя с собой по всем городам. Зачем? Никто толком не знал. Петька тоже не знал. Да, наверно, так никогда и не узнал бы, если бы не один случай.

Однажды Алмазов подозвал Петьку к себе и, положив ему на плечо свою толстую, заросшую рыжими волосами руку, спросил:

— Скажи, охотники в этом городе есть?

— Конечно, — не подозревая ничего плохого, ответил Петька.

— Много?

— Наверно. У нас же кругом леса. И озера есть. И болота.

— А ты знаешь, где у них размещается совет? — прищурив глаз, продолжал расспрашивать Алмазов.

— Какой совет? — не понял Петька.

— Ну, организация их, штаб…

— А… это дом такой, с вывеской? — сообразил Петька. — Знаю. Возле универмага, на углу Советской… Там еще написано: «Городской совет охотников». Туда еще собак водят…

— Отлично, — перебил его Алмазов и, достав из кармана запечатанный конверт, протянул его Петьке. — Отнеси в совет и передай председателю. Пусть прочитает и ответит. Понял?

— Ага, — кивнул головой Петька и побежал на угол Советской улицы.

Председатель, незнакомый Петьке пожилой человек с синими крапинами на лбу, прочитав письмо, радостно потер ладони.

— Ну, братцы, выручили вы моих ребят. Засиделись они без дела. Мы сейчас в два счета все организуем. Медведь-то большой? — с любопытством спросил он.

— Какой медведь? — снова, как и при разговоре с Алмазовым, не понял Петька.

— Да о котором в письме пишут, — пояснил председатель. — Или ты не в курсе дела?

— Нет, я в курсе, — начиная вдруг смутно догадываться, о чем идет речь, ответил Петька. — Медведь большой. Его зовут Буркетом.

— Это хорошо, что большой, — улыбнулся председатель. — Страх не люблю с мелочью возиться. Ну, так мы согласны. Так и скажи своим: в субботу, часикам к пяти, пришлем за вашим зверем машину. Поедем в хозяйство с ночевкой. Улавливаешь?

В цирк Петька прибежал, как на пожар, запыхавшись. Теперь он уже твердо знал: Буркету грозит беда. Но какая? Он постучался в уборную Алмазова. Она оказалась запертой. Петька бросился в зверинец. Алмазов, точно, был тут. Он стоял возле Буркета и примерял ему на шею широкий ременный ошейник. Медведь, как всегда, ласково ворчал и лениво крутил головой.

— Ну? Где ответ? — спросил Алмазов, поймав на себе тревожный взгляд широко открытых Петькиных глаз.

— Ответа нет, так велели передать, — проговорил Петька.

— Что же?

— В субботу в пять часов приедут сюда на машине.

— Очень хорошо.

— А что будет? — робко спросил Петька.

— Что будет? Аншлаг! — усмехнулся Алмазов и, бросив ошейник, ушел в шапито.

Петька проводил его сердитым взглядом и насупился.

«Я и сам все узнаю», — упрямо решил он.

Алмазов был неразговорчив. Петька знал это и не досаждал ему расспросами. Но в субботу он не пошел домой, а остался в зверинце.

Увидев это, Алмазов нахмурил брови.

— Ты сегодня не нужен, отдыхай, — сказал он.

— А может, зачем-нибудь понадоблюсь? — попробовал отговориться Петька. — Я вам не помешаю.

Дрессировщик поморщился.

— Я уезжаю на ночь. Тебя дома заругают… — начал было он, но Петька перебил его:

— Нет, что вы! Я предупредил мать. Она разрешила.

— Тогда оставайся, — согласился Алмазов. — Только чур — язык держать за зубами.

Через час, как и договорились, к зверинцу подъехал «газик» с закрытым кузовом. Алмазов вывел из клетки Буркета, надел на него ошейник и по большой наклонной доске завел его в кузов. Потом кивком головы разрешил Петьке пристроиться рядом со зверем. Сам он сел в кабину, и машина тронулась. Буркет вел себя смирно, и Петька мог спокойно следить за дорогой. Ехали куда-то за город. Это он понял потому, что видел через дырки в брезенте, как уменьшались дома, и скоро вместо мостовой из-под машины стала выползать пыльная проселочная дорога. Шофер поворачивал то вправо, то влево, по брезенту заскребли ветки, и тень от деревьев закрыла узенький луч солнца, пробившийся через рваный полог.

Часа через полтора машина остановилась. Петька выглянул наружу. Вокруг шумел молодой веселый березняк. Неподалеку лаяли собаки и разговаривали люди.

Алмазов поднял полог и поманил Буркета. Медведь, лениво переваливаясь, мягким комом вывалился на траву. Петька спрыгнул следом за ним. Из кустов, что росли на опушке небольшой поляны, навстречу вышло несколько человек. Среди них Петька сразу узнал председателя с синими крапинами. Председатель, приветливо улыбаясь, подошел к Алмазову и поздоровался с ним за руку.

— Поджидаем, поджидаем, — нараспев протянул он, переводя взгляд с Алмазова на Буркета. — Хорош зверь. Знатная будет притрава.

— У вас все готово? — сразу перешел к делу Алмазов.

— Давно… Сбор полный. Будете довольны, — ответил председатель и протянул Алмазову пачку денег.

Алмазов сунул деньги в карман, взял за ошейник Буркета и повел его на поляну. Все пошли следом за ним.

На поляне, обтянутой бечевкой с красными флажками, разместилось человек сорок. Натянули между деревьями стальной трос. Алмазов привязал медведя на цепь, свободно скользящую вдоль троса, и подозвал Петьку.

— Считай, сколько пройдет собак, — приказал он. — Точно считай.

— Хорошо, — ответил Петька, хотя и не понял, о каких собаках идет речь.

Председатель отошел за дерево, достал из кармана толстую тетрадь, раскрыл ее и назвал кого-то по фамилии. От толпы отделился молодой парень и побежал в ту сторону, откуда доносился лай.

Медведь, очутившись в лесу, с беспокойством оглядывался по сторонам. На людей он не обращал никакого внимания и, как казалось Петьке, весь был поглощен лесными звуками. Вдруг из кустов, что прижались на самом краю поляны, с громким лаем выскочила собака с острой оскаленной мордой и кинулась к Буркету. Шерсть на спине у собаки торчала дыбом. Глаза горели. Толпа оживленно загудела. Петька замер. Собака в несколько прыжков подскочила к Буркету и встала, как вкопанная. Парень, хозяин собаки, подтолкнул ее.

— Бери! Бери! — скомандовал он.

Собака злобно залаяла и попятилась. Толпа захохотала.

— Сам бери! Сам! — закричали охотники.

— Желна!