Они пришли в заснеженный лес, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев в дальнем краю леса. От деревьев вытянулись длинные синеватые тени, которые, причудливо переплетаясь под елками и в зарослях кустов, сливались с сумерками. Буран ожидал, что хозяин вот-вот освободит его от ошейника и он, как обычно, сможет свободно побегать по лесу. Но хозяин почему-то ошейник с него не снимал. Они шли все дальше и дальше и остановились на опушке небольшой поляны, когда солнце уже село. Хозяин привязал его к молодой березе, а сам ушел за куст и снял с плеча ружье. Буран терпеливо ждал, что будет дальше. Хозяин поднял руку. Буран завыл.

— У-у-у-у-у… — поплыла над лесом его томящая душу песня.

— У-у-у, — отозвалась чаща неподалеку.

Потом все стихло. А еще немного позднее Буран услышал приглушенное шуршание снега и увидел мелькнувшую среди кустов тень. Он не знал, кто это мог быть, и продолжал выть. Но шорох стал слышен отчетливее, и неожиданно всего в нескольких шагах от себя Буран увидел большую лобастую голову как две капли воды похожего на него зверя. Буран не знал его и перестал выть. Зверь тоже остановился и повел носом. Его желтые злые глаза в упор смотрели на Бурана. Зверь был намного крупнее Бурана, серая шерсть у него на спине заметно отбеливала сединой. У него была широкая грудь, красиво изогнутая сильная шея. Зверь был очень статен и стоял не шелохнувшись, как изваяние. Буран не оробел под его пристальным, холодным взглядом. Но что-то шевельнулось у него в груди тревожное и волнующее. Он смотрел на большого зверя с любопытством и восхищением и видел в нем себя. А сердце у него стучало все сильнее, и с каждым его ударом молодой волк понимал яснее: вот кого искал он в лесу, к кому его манило навстречу, с кем перекликался он на зорях и хмурыми осенними вечерами. Ведь они же из одной стаи. И хвост у молодого волка сам собой поджался под брюхо в знак подчинения этому сильному зверю.

В следующий момент один за одним прогремели два выстрела. Незнакомый зверь подпрыгнул, перевернулся и упал, зарывшись мордой в снег. Буран не сводил с него глаз. К зверю подбежал хозяин, пнул его ногой и довольно проговорил:

— Есть начало. Отлично получилось…

Потом он подошел к Бурану, ласково потрепал его уши, наградил сочным куском свежего мяса и похвалил:

— Молодец, Буранчик. Молодец. Недели за две мы с тобой всю стаю приберем…

Бурану было приятно и прикосновение руки хозяина, и его ласковый голос, и вкусное, больше всего любимое им лакомство. Но что-то было во всем этом для него и непонятное. Почему хозяин не подозвал к себе этого зверя? Ведь он пришел к ним сам, он искал их. Искал и нашел. А хозяин выстрелил и убил его, как не раз убивал уток. Но разве этот зверь и утка одно и то же?

— Молодец, — продолжал хозяин. — Все ты делал, как надо. Замечательный ты у меня помощник.

Буран поднялся на задние лапы и ткнулся носом хозяину в лицо. И хозяин не заругал его, а только погладил по голове.

Значит, он действительно был очень им доволен. И Буран был доволен хозяином. Хозяин был добр к нему. Но почему же он не принял того зверя, который был так похож на него, на Бурана? Он-то, Буран, понял это сразу…

Примечания

1

Глухарка.

2

Молодой медведь.

3

Сплетенный из бересты короб.

4

Длинный кнут.

5

Плоскодонная лодка.

6

Снасть для ловли рыбы.

7

Шел по деревьям.

8

Веревка, на которую рыбаки сажают выловленную рыбу.

9

В те годы еще не были введены нормы отстрела.

10

Кашкалда — лысуха.

11

Ветер с моря.

12

Местные жители о моряне часто говорят как о женщине (прим. автора).