Навалилось чувство вины, тяжелое, точно свинец, осело в груди и животе – как всегда при мыслях о матери. Как знать, если бы он и впрямь раньше догадался, ее можно было бы спасти?

– О господи, Гаррет… – шепотом ужаснулась Николь. – Я не знала, что ваша мама… Мэв никогда мне не рассказывала.

– Мэв до сих пор не может об этом говорить, – со вздохом отвечал Гаррет. – Она у нас самая младшая, и ей больше других недоставало матери. Мы все были в шоке, но как-то выжили, справились. Слава богу, друзья помогали. Сестра Джесса иногда приходила посидеть с девчонками, чтобы я мог пойти куда-нибудь, развеяться. В остальное время я пахал как проклятый. Но, конечно, речи не было о том, чтобы я бросал их на ночь одних. Мало ли что может случиться ночью… Я обязан был все предусмотреть.

– Постой, – брови Николь недоуменно поползли вверх, – но как тебе удалось заслужить… такую репутацию? Кого ни спроси, все говорят, что ты отъявленный бабник.

– Ну… я хоть был и ограничен в возможностях, но потребности-то у меня были, – усмехнулся Гаррет. – Что я только не придумывал, стараясь удовлетворить их за те пару часов в неделю, что я мог отлучиться из дому.

– То есть ты хочешь сказать, что в твоем примере либидо и было той нуждой, что поощряет изобретательность.

– Вот именно. Но, – Гаррет поднял руку, – не подумай, что я действительно пускался во все тяжкие, лишь бы удовлетворить его. Нет.

Николь, смеясь, покачала головой:

– Я думаю, что тебе не нужно было проявлять особую изобретательность.

Она вдруг снова стала серьезной и в упор взглянула на него. Ее взгляд выражал ожидание.

– Ну а потом?

– Потом? Когда все выучились и зажили отдельно? Ну тогда я и сам наконец поступил в колледж, плюс к тому времени у меня появилась собственная строительная фирма. Опять времени в обрез. Нет, возможностей, конечно, прибавилось. Я вполне мог проводить ночи с женщинами, да только не хотел. Мне казалось, что это лишнее.

– Ты боялся, что они неправильно тебя поймут?

– Да, именно этого я и боялся, – ответил Гаррет, сознательно говоря неудобную правду. – Мне было важно, чтобы у моей женщины не возникло иллюзий о том, что на самом деле происходит и что может произойти.

У него обычно не хватало времени для более близкого знакомства – дабы понять, что собой представляет его очередная девушка. Стоит ли, к примеру, растолковывать ей свои принципы, или это бесполезно. Да и желания не было. И потому его романтические связи были из разряда мимолетных интрижек, преследующих определенную цель.

Так было до Николь.

Теперь наконец в ее лице он встретил женщину, которой он не только может, но и хочет посвящать время. Более того, он ей доверяет. Она знает его лучше, чем все ее предшественницы, вместе взятые. Она свободная женщина, разделяющая его убеждения, но они встречаются не столько ради постели, сколько ради общения. И это фантастика! Ему с ней невероятно повезло.

Есть только одна проблема: они пока ни разу никуда не ходили вдвоем.

А уж она-то достойна настоящего официального выхода в свет!

Что же это получается? Он подцепил – да, подцепил – ее на вечеринке, потискал на задворках кафе, ну и остальное… причем несколько раз – об этом Гаррет подумал с удовлетворением и довольной улыбкой.

– Почему ты улыбаешься? – спросила Николь, прижимая свою теплую чашку к его груди.

– Я думаю, где бы нам провести наше первое свидание, – ответил он.

– Ну что ты выдумал? – смеялась Николь, пока Гаррет тащил ее за руку к площадке для мини-гольфа.

– Но почему бы и нет? Это наше первое официальное свидание. Все, что было раньше, – эти кафе и бары – не считается. Я даже позвонил тебе заранее!

Боже, какой смешной! Первое официальное свидание – и это после того, что пять из шести последних ночей они провели вместе! Впрочем, ей даже нравится.

– Это, кстати, один из пунктов в моем списке, – заявил Гаррет, сжимая ее ладонь.

– В каком списке? – удивилась Николь.

– В списке вещей, которые нужно обязательно сделать в жизни.

– Вот как? И поиграть в мини-гольф тоже в твоем списке? – Она вообразила себе огромного Гаррета, снующего в крошечном лабиринте из шести дорожек. Что может быть нелепее?

– Нет, это просто весело. Можно сказать, это неосуществленная мечта моего детства. Если хочешь, можем заключить пари. – Он обнял ее за плечи. – Я никогда не играл в мини-гольф, так что наверняка проиграю.

Николь была наслышана от Мэв о том, как Гаррет любит соревноваться, а в его упрямстве она не раз убеждалась лично и понимала, что не стоит рассчитывать на легкую победу.

– Хорошо. На что спорим?

У него горячо заблестели глаза, а у нее мурашки побежали по коже и в животе засквозил холодок.

Пять минут спустя Николь поняла, что он не только сильный, но и очень умный и хитрый. Кстати, благодаря этим качествам он дорос до владельца строительной фирмы, где начинал простым рабочим. Гаррет умел уступать, но в то же время гнул свою линию. И ей это нравилось. Да что скрывать – ей все в нем нравилось. Он удивлял и ошеломлял. Даже не верилось, что такое возможно. Иной раз в голове начинали звенеть тревожные колокольчики, но стоило ей взглянуть ему в глаза и увидеть горящую в них уверенность, и все сомнения исчезали. Они знают, что делают. И она расслаблялась и позволяла себе наслаждаться обществом Гаррета.

Она доверяла ему. По крайней мере, до игры.

По окончании второй партии она поняла, что ее обманули.

– Но ты сказал, что не умеешь играть! – с возмущением воскликнула Николь.

– Не умел, – рассмеялся Гаррет, – но научился! – Затем радостно взвалил ее на плечо и потащил к выходу. – Я быстро учусь, особенно если увлекаюсь, – объяснял он, пока она, вися вниз головой, колотила его по спине. – Ну а на спор – тем более!

У машины Гаррет не отпустил ее, но стал бережно усаживать на заднее сиденье.

– Ага, понятно, – захихикала Николь, – секс на заднем сиденье тоже есть в твоем списке.

Он, смеясь, плюхнулся рядом.

– Я победил! Теперь ты исполнишь мое желание. Но только прикинься недотрогой, как раньше.

– А вот и нет! Я не согласна, потому что ты обманул меня.

Это будет нелегко, потому что от одного взгляда в победоносно блестящие синие глаза она утрачивает волю к сопротивлению и готова исполнять любые его желания. Ну да ладно, он хочет поиграть? Что ж, ей как раз не хватает практики в играх. На свете нет, наверное, лучше места для подобных игр, чем дальний темный угол парковки.

Гаррет обнял ее и насмешливо зарокотал:

– Не бойся, Никки, я просто хочу с тобой поговорить.