И теперь он хотел показать ей винную страну в долине Напы. Чистая романтика: они снимут номер в гостинице, арендуют велосипеды и отправятся исследовать округу. Можно допоздна валяться в постели, заниматься любовью… Это больше чем несколько часов после ужина с друзьями, а затем подъем на рассвете и поцелуй перед уходом. Это новый уровень интимности. Словом, многообещающее романтическое путешествие. Что до страхов Николь, то они ему понятны. Но он уверен, что опасаться им нечего, ибо он контролирует ситуацию, и она может на него положиться.

Николь зевнула, закрыла глаза и снова попыталась уснуть, но сон упорно избегал ее. Мысли так и роились в голове. Она вспоминала его голос, смех, шутки… Нельзя сказать, что она не доверяет Гаррету – доверяет вполне. Проблема заключается в ней самой.

Гаррет прикрыл ладонью глаза и глубоко вздохнул. Они не каждую ночь проводили вместе – он оставался у нее два-три раза в неделю. Ну ладно, иногда пять. Так вышло, что на этот счет между ними установилось негласное соглашение. Так, вчера вечером он привез ее домой и уехал, даже не пытаясь войти, – заметил панику в ее глазах после его предложения о Напе и понял, что ей требуется время для раздумий. Она должна свыкнуться с идеей совместных уик-эндов, чтобы не беспокоиться насчет своего будущего. Ей нужно поверить в себя, дабы ничто не мешало ей наслаждаться их отношениями. Николь справится со своими страхами, но для этого нужно время.

Но только заснуть ему никак не удается.

Время было без четверти пять, когда Гаррет с недовольным ворчанием вылез из постели, отбросив наконец попытки уснуть. Как он, интересно, выдержит сегодняшний день на работе, если до шести часов вечера у него беспрерывные совещания? При таком раскладе будет нелегко продержаться. И дело не только в бессонной ночи – к этому ему не привыкать, ведь в последние годы часто приходилось работать сутками. Но эти боль и голод, наполняющие каждую клеточку его тела…Надо срочно действовать.

Двадцать пять минут спустя Гаррет уже стоял под дверью Николь, в одной руке держа поднос с эспрессо, а в другой – пакет круассанов. Он тихо стукнул ногой в дверь: не хочется ее будить. Если она спит и не слышит, он уйдет, сам выпьет эспрессо и съест круассаны. Но лучше бы она открыла, иначе ему предстоит промучиться целый день.

Николь села на кровати и прислушалась: в дверь только что постучали. Проверила сообщения на телефоне – ничего нет. Тогда она встала, надела халат и пошла в холл.

На земле есть только один человек, который может нагрянуть к ней без приглашения в пять часов утра, и она будет только рада – а сейчас рада вдвойне. Кто, как не Мэв, найдет слова, чтобы образумить ее? Убедить ее, что приглашение Гаррета не чревато далекоидущими последствиями? Потому что они в этом не заинтересованы. А значит, такая поездка на уик-энд абсолютно безопасна. Но только она найдет такие слова, что Николь будет рыдать от смеха.

С этими мыслями Николь распахнула дверь – и тут ее ожидал сюрприз.

В голубых глазах Гаррета отразилось смущение и удивление. Он склонил голову набок и спросил:

– Ты ждешь кого-то еще?

Николь, прикрыв рот рукой, откашлялась что есть сил и выпалила:

– Да!

– Что? – в свою очередь удивился Гаррет. – Не успел я тебя вечером привезти домой, а ты уже…

Николь спохватилась, что сказала лишнего, снова закашлялась, затрясла головой и вдруг увидела, что он просто играет с ней. В его лукаво блестящих глазах не было ни капли возмущения или тревоги.

– Я просто… – Николь попятилась, а Гаррет уверенно переступил порог.

– Да знаю, можешь не объяснять! Кто еще к тебе завалит ни свет ни заря? Ну конечно Мэв!

Николь окинула его взглядом – вся его фигура излучала сексуальность, как всходящее солнце излучает свет и тепло.

– Выходит, это у вас семейное?

– Как видишь!

Они пошли на кухню, где Гаррет поставил поднос на стол.

– А зачем ты приехал?

– А как ты думаешь, милая? – ответил он вопросом на вопрос, обнимая ее. – Я приехал позавтракать.

Время было около полудня, когда Гаррет, улучив минутку, выскочил со строительной площадки и перешел на другую сторону улицы – подальше от рева пилы, грохота молотков и криков рабочих. Оттуда он позвонил Бетани.

– Извини, Бет, я на работе, не мог тебе ответить. У тебя все в порядке?

Сестра заверила его, что с ней и детьми все хорошо, и спросила, каковы его планы на вечер. Она хотела попросить его присмотреть за племянниками.

– Я собирался встретиться с Николь, но, думаю, она не обидится, если с моей стороны будут изменения.

– Ты уверен? Смотри, если тебе неудобно, я что-нибудь придумаю.

Бет была сама вежливость и деликатность. Но Гаррет, когда сестры просили его помощи, не мог отказать.

– Нет проблем. Итак, в какое время нам приехать?

В трубке повисла тишина. Гаррет даже подумал, что у них прервалась связь.

– Бет?

– Э-э-э… а вы хотите приехать вдвоем? – многозначительно поинтересовалась сестра.

Ага, тут какие-то сложности. В чем же дело? Николь не раз бывала дома у Бетани, как с Мэв, так и одна. Она даже как-то сидела с детьми… И вдруг его осенило: проблема не в Николь, а в том, что они вместе. Проклятье, неужели Бетани верит всем этим сплетням? Что она себе воображает? Что они с Николь будут развращать детей, займутся сексом прямо на диване в гостиной?

– Послушай, мы же не сумасшедшие, чтобы при мальчиках…

– О нет, Гаррет! Клянусь, я не о том! – поспешно возразила Бетани. Чересчур поспешно, чтобы развеять его подозрения. – Дорогой, я знаю, какой ты ответственный человек, когда дело касается семьи.

Ну ни дать ни взять старшая сестра! Она его успокаивает, подбадривает, оказывает доверие. Гаррет усмехнулся в трубку.

– А что здесь смешного?

– Не беспокойся, Бет. Последняя фраза меня позабавила. – Он ответил правду, потому что никогда не врал своим сестрам. Таков его принцип. Иногда приходилось кое-что скрывать от них, но это и все. – Но если ты не боишься моего неподобающего поведения, то в чем тогда дело?

Бетани рассмеялась, снова заставив его почувствовать ее старшинство. После всех этих лет, когда он был главой семьи… Странное ощущение, если не сказать большего…

– Ну ты меня удивляешь! Я, конечно, знаю, что вы встречаетесь, но я совсем не то имела в виду…

– Ничего подобного, – выпалил Гаррет с чувством, что совершает предательство.

– Да? – снова расхохоталась Бетани. – А как же это тогда назвать? Может, ты и до нее ни с кем не встречался?

Ну есть уж она так ставит вопрос… Их отношения с Николь совсем не такие, как со всеми девицами, что были у него прежде. Гораздо серьезнее – хотя Николь и не любит это слово. Но объяснять что-то сестре он не хочет и не готов.