Игорь круто заложил правый вираж, уводя свою машину от раскрывающегося глаза гравитационного генератора, и, на мгновение оторвавшись от приборов, бросил взгляд сквозь прозрачную лобовую броню. Именно в этот момент из середины крошечного серебристого пятна, превратившегося в тоненький блестящий ободок, вверх потянулся странный, чуть заметно колеблющийся мутноватый столб. Казалось, над раскрывшейся крышей серебристого «строения» кто-то с неимоверной силой сжимает воздух, заставляя его уплотняться, плавиться, вязко стекать вниз. И одновременно этот столб быстро поднимался в небо, вытягиваясь вслед за устремившимся вверх модулем капитана Бабичева.

Поначалу казалось, что у мутного, пожирающего воздух столба нет никаких шансов догнать небольшую юркую машину, но неожиданно его рост резко ускорился и стал более целенаправленным, словно тот учуял врага и теперь отлично знал, куда ему стремиться! Вот в его муть попало зеленое пятнышко сброшенной «пчелы», и плавное снижение аппарата немедленно было смято, превратилось в стремительное неуправляемое падение. Навстречу «пчеле» из зева генератора метнулась дублирующая волна поля, и потерявший управление аппарат мгновенно был раздавлен, превращен в бесформенный кусок металла, перемешанного с пластиком и стеклом.

Расстояние между «падающей звездой» Бабичева и узким обрубленным лучом гравитационного поля быстро сокращалось. Капитан дважды резко менял курс, пытаясь уйти от наводящего поле локатора, и дважды столб поля незамедлительно реагировал на эти маневры преследуемой машины. До первого гравитационного удара по исследовательскому модулю оставалось всего несколько коротких минут, и тут Вихров, переложив рули, снова бросил свою машину вниз прямо к раскрытому соплу генератора. Игорь прекрасно понимал, сколь велика была вероятность того, что генератор мог оказаться спаренным или даже строенным, но это была единственная возможность попытаться спасти экипаж ведомой «падающей звезды». Черный зев генератора стремительно приближался, вырастая на экране монитора в некое подобие чудовищной разверзнутой пасти, и когда до цели осталось не более полутора километров, Вихров надавил сразу обе гашетки.

Из-под коротких крыльев его «падающей звезды» сорвались четыре ракеты с ториевыми боеголовками, а машина Игоря, мгновенно задрав нос, устремилась вверх и вправо — прочь от атакованного объекта. Вихрову на мгновение показалось, что он заметил в раскрытом сопле генератора разворачивающиеся в его сторону вспомогательные излучатели, но в этот момент все четыре ракеты ушли в распахнутую к небу темноту и выметнули из нее багровое зарево чудовищного взрыва.

Столб гравитационного поля, сжимавшего захваченный воздух в своих невероятных тисках, исчез, породив колоссальный «выдох». Машину Бабичева, оказавшуюся в непосредственной близости от этого «выдоха», завертело словно пушинку, и Игорю на мгновение показалось, что ребята погибли в этом смерче, однако уже через секунду оранжево светящийся модуль выправился и его полет стал упорядоченным. А еще через минуту ураганный порыв достал модуль Вихрова — словно огромный резиновый молот с тяжелой оттяжкой ухнул по брюху крошечной машины.

Впрочем, никакого вреда исследовательскому модулю этот последний «плевок» гравитационного генератора нанести уже не мог. Игорь, быстро пробежав взглядом по приборам, переключился на связь с линкором и доложил:

— Пара «два» была атакована автоматическим гравитационным генератором незнакомой конструкции. Потерь нет.

Генератор уничтожен ракетным залпом. Прошу разрешения продолжить разведку.

— Ответьте оба!.. — раздалось в наушниках Игоря, и он четко проговорил:

— Готов продолжить выполнение задания!

А через секунду эту фразу столь же твердо повторил капитан Бабичев.

— Продолжайте… — согласились на линкоре, и Вихров отключился.

Почти сразу же, переключившись на парную связь, капитан глуховато выдохнул:

— Слушай, старлей, я уж думал, нам конец!.. Вернемся, с нас причитается!

— Вернемся, капитан, — откликнулся Вихров. — Вот слетаем и вернемся… Следуем дальше прежним курсом. Скоро выйдем к первому град-комплексу, будем повнимательнее…

Исследовательские модули разошлись прежними курсами, на прежних высотах.

И снова под крыльями «падающих звезд» потянулись бескрайние красно-коричневые заросли.

«Интересно, зачем среди совершенно пустой, дикой равнины был развернут боевой гравигенератор? — думал Игорь, внимательно наблюдая за показаниями приборов. — Было бы понятно, если бы он прикрывал град-комплекс, да и то не совсем — от чего его прикрывать?! И кто установил этот генератор? Не изолированные же здесь… мутанты! Да и конструкция генератора весьма странная, ни разу не встречал поле, генерируемое в виде «столба» — почему не в виде «облака» или… «иглы»? Да от «иглы» Бабичев, пожалуй, и не ушел бы, и я не успел бы помочь… Да что там помочь, автоматика этого странного гравигенератора почему-то явно опоздала с отражением моей атаки!»

Сейчас, когда пыл боя несколько спал, Вихров вдруг понял, что, либо в конструкции гравигенератора был какой-то серьезный дефект, либо… Либо он попросту «подставился» под ракетный залп! Подставился в тот момент, когда обоим «падающим звездам» просто некуда было деваться!

Но зачем?! Какой во всем этом был смысл?! Какую цель преследовали конструкторы этой «ловушки»… для «ловушки».

«Неужели мы не сможем понять логики поведения тех, кого пришли… приводить к порядку?!» — несколько заполошно подумал Игорь и вдруг понял, что такое вот «непонимание» может привести к весьма серьезным неприятностям!..

В этот момент неожиданно включилась внутренняя связь и очень спокойный голос Ежова поинтересовался:

— Командир, мы идем без ракет… Если в град-комплексе нас поджидают, для ответа остаются только лучевые пушки и гравигенератор… А генератор хиленький…

— Знаю, Володя, что генератор хиленький, — таким же спокойным тоном ответил Игорь. — Только я ведь драться не собираюсь… В крайнем случае постараемся уйти за пределы атмосферы… А Бабичев прикроет — теперь его очередь…

Приборы показали, что пора перекладывать машину на другой галс, и Вихров заложил плавный вираж. А через пару секунд включилась парная связь и раздался слегка удивленный голос капитана:

— Два-один, два-один, мои приборы лоцируют биологические объекты… Одиночные биообъекты массой до трех человек. Всего объектов шесть, расположены прямо в зарослях, под кронами… Никаких строений нет…

И почти сразу же на экране монитора вихровской машины тоже засветились зеленоватые точки, фиксирующие биологические объекты, и около каждой появились двойные цифры максимально-минимальной возможной массы. Их было также шесть и они выстроились в ряд, как раз поперек движения «падающей звезды», словно перегораживая ей путь к град-комплексу. И они не двигались!..

«Словно в засаде сидят…» — неожиданно подумалось Вихрову.

Несколько секунд спустя машина прошла над этим странным строем, и Игорь не заметил каких-либо разрывов в плотной массе растительности, покрывавшей планету. А еще через несколько секунд на горизонте показался купол, прикрывающий град-комплекс стационарного исследовательского центра. Локатор биомассы на модуле Вихрова не обладал достаточной мощностью, чтобы с такой высоты пробиться сквозь купол и определить наличие жителей, а опускаться ниже, вот так, сразу, Вихров не хотел, так что оставалось только гадать, населен ли град-комплекс или жители оставили центр.