С другой стороны к поблескивающему серебром куполу приближался оранжевый модуль Бабичева, маленькие корабли шли такими курсами, что пересечься они должны были как раз над центром купола.

Вихров вызвал ведомого:

— Два-два, под нами исследовательский центр, включающий в себя град-комплекс типа «Жилье-8». Если он стандартно ориентирован по полюсам планеты, то ты пройдешь как раз над точками вывода из комплекса излишнего тепла и нерегенерируемого воздуха, обрати внимание, производится ли «выдох» из-под купола? Иначе нам не определить, функционирует ли жизнеобеспечение комплекса… И еще, в комплексе имеются две взлетно-посадочные катапульты, над одной пройду я, а вторая будет слева от тебя градусах в двадцати… попробуй прикинуть, давно ли раскрывались створки катапульты…

— И как же я это смогу сделать?.. — чуть насмешливо и в то же время удивленно поинтересовался капитан.

— По остаточному излучению… — в свою очередь, усмехнулся Вихров. — Или ты думаешь, жители комплекса будут тратить энергию и гонять створки, не производя старта или посадки?..

— Логично… — согласился Бабичев.

Вокруг град-комплекса царила девственная местная природа — приборы не обнаруживали ни присутствия людей, ни наличия действующих или бездействующих предприятий. Купол казался какой-то совершенно чужой для этой планеты вещью, случайно оброненной неизвестным гигантом… И оброненной совсем недавно. Машина Вихрова находилась уже совсем рядом с град-комплексом. Когда парная связь снова включилась, Бабичев сообщил:

— Два-один, я прошел над катапультой, похоже, она не открывалась с момента возведения град-комплекса, — и вдруг добавил совсем другим тоном: — Старлей, опуститься бы пониже, вся эта автоматика и телемеханика — это прекрасно, но глянуть бы своим глазком!

— Нет, — сразу же отозвался Вихров. — Тройку витков сделаем на этой высоте, вдруг удирать придется, у меня ведь ракет-то больше не осталось. Ну а там видно будет…

Под машиной самого Вихрова тоже лежал совершенно мертвый купол, слабо отблескивающий серебряным светом в лучах заходящего солнца. Приборы не фиксировали ничего — ни работы оборудования жизнеобеспечения, которое должно было бы выделять тепло, ни скопления живых существ, хотя кто, кроме людей-мутантов, мог бы под куполом «скопиться», ни излучения… Даже автоматическое наблюдение над воздушным пространством не велось из-под этого безжизненного купола.

Под машиной Игоря промелькнула оранжевая звездочка «падающей звезды» Бабичева, а вскоре показался и противоположный край гигантской серебристой полусферы, положенный на кроваво-красные заросли планеты. Вихров заложил левый вираж и повел свой модуль по большой хорде. Купол по-прежнему не подавал признаков жизни. Место расположения катапульты град-комплекса Игорь определил только по приборам, створки никак не выделялись из общего тусклого фона купола. Капитан тоже помалкивал, видимо, и у него никаких «открытий» не было.

Вихров прошел еще один поворот, за ним еще один. Пожалуй, Бабичев был прав — можно было попробовать спуститься ниже. Игорь включил парную связь:

— Два-два, вызывает два-один, спускаемся до двух с половиной, двух тысяч… Посмотрим поближе…

— Два-один, вас понял, — тут же отозвался Бабичев, — спускаюсь до двух тысяч…

Модуль Вихрова тоже не спеша пошел вниз. При очередном вираже Игорь направил машину таким образом, чтобы еще раз пройти над южной катапультой.

«Падающая звезда» медленно опускалась, и казалось, что серебряный холм под ней так же медленно увеличивается в размерах, расползается, занимая все большее пространство. Вместе с этим купол превращался из белого, серебристо поблескивающего, в желтоватый, разрисованный странными потеками коричневатого оттенка. В поле зрения появились створки катапульты, и на этот раз Вихров явственно разглядел их створ, четко обозначенный двумя соприкасающимися по длинной стороне ржавого цвета прямоугольниками. Он, конечно же, уже давно не открывался, более того, Вихрову показалось, что открыть его теперь вообще вряд ли возможно!

Створ располагался на самом краю град-комплекса, так что почти сразу же Игорю пришлось снова развернуть машину, и тут же ожил индикатор биомассы. Часть купола на экране монитора окрасилась в бледный, едва проступающий зеленоватый цвет, словно сквозь серебристый металл купола, покрытый ржавыми разводами, проступило изображение некоей амебы… неподвижной амебы, но не умершей, а застывшей, замершей!

Под куполом находились люди… или те… кого поместили на этой планете!

Модуль снизил скорость и буквально прополз над этим пятном. Затем Вихров включил парную связь и поинтересовался:

— Ну как, капитан, есть у тебя что-нибудь интересное?..

— Ничего, — недовольно отозвался Бабичев. — Град-комплекс не населен…

— А у меня имеются другие данные, — усмехнулся Игорь. — В комплексе, судя по показаниям моих приборов, тысячи три с лишним… живых существ!..

— Интересно, чем они дышат и питаются! — недоверчиво пробормотал капитан. — Обслуживающее оборудование не действует, купол не дышит, катапульты не работают!..

— И при этом, — продолжил Вихров, — население расположено скученно и… на довольно большой глубине… Локатор едва читает их… Но раз высших животных на планете нет, значит, это люди… мутанты!..

— Будем садиться?.. — спросил капитан.

— Нет, — ответил Вихров, — хотя искушение велико… пусть начальство решает, что делать с этим странным поселением.

— Значит…

— Ложимся на прежний курс, — приказал Вихров. — Здесь искать больше нечего… высота одиннадцать-двенадцать тысяч…

И снова модули разошлись к краям выделенного им коридора, и снова под короткими, резко скошенными назад крыльями потянулась бугристая коричнево-красная равнина. А минут через двадцать неожиданно включилась связь с «Одиссеем» и у Вихрова в наушниках зазвучал голос Старика:

— Вихров, как у вас дела?.. Что первый град-комплекс, вы же наверняка опускались?

— Да, командир, — доложил Игорь, — мы спускались до двух тысяч метров. Град-комплекс не подает никаких признаков жизни: забора воздуха и «выхлопа» нет, излишнее тепло не выделяется, створки катапульт в явно нерабочем состоянии… Однако я засек наличие большого количества… людей, не менее трех тысяч, причем находятся они довольно глубоко, сканер едва уловил биомассу.

— Вот как… К-хм… — Голос Старика очень не понравился Вихрову, он был какой-то… непривычно неуверенный. — Ваше задание несколько меняется. Похоже, на поверхности планеты, кроме исследовательских центров, нет крупных поселений. Поэтому вы прекращаете прочесывать выделенный коридор и сразу идете ко второму исследовательскому центру. При обследовании град-комплекса соблюдайте сугубую осторожность и после завершения работы немедленно возвращайтесь домой!..

— Вас понял, — коротко ответил Вихров, но нуль-навигатор неожиданно добавил:

— Три пары, считая вашу, из наших четырех атакованы… Две «падающие звезды» то ли сбиты, то ли посажены на по верхность планеты… Экипажи не отвечают. Две пары, отправленные с «Молота Тора» и «Нибелунга», пропали с экранов радаров на двадцать шестой минуте полета и с тех пор не выходят на связь… В общем, все очень плохо…