Отпустив слуг, устало завалилась на кровать. В голове въедливым червячком крутилась мысль, что в любом дворце есть тайный ход, и следящий за мной может вернуться. Сначала хотела затворить дверь в купальню, придвинув на ночь комод или соорудить что-то звеняще-предупреждающее. Жаль, ни одного осколка не осталось.

Следом за мыслями о собственной безопасности, пришли мысли о том, как много можно узнать, подслушивая и наблюдая. Кто-то скажет, подслушивать некрасиво, но на войне все средства хороши, а партизанская информационная война самая жесткая и опасная — видимых разрушений нет, зато сказанное вовремя и в нужном месте и все козыри из рук противника незаметно для него уплыли в твою колоду.

Мысль эта настолько захватила меня, что я подскочила с постели и принялась медленно и систематично обходить стены.

Начала с купальни, в которой на месте разбитого зеркала уже висело новое целехонькое. И когда только успели?

Несколько минут я исследовала зеркало и стену за ним.

«Чего это ты на стену молишься?» — спросил вернувшийся Зо-Рро, когда я на коленях гипнотизировала стену, взывая к тайному ходу и жалея, что у меня нет свечи.

«А как так вышло, что ты летаешь отдельно от меня?» — задалась вопросом я, вспомнив прочитанное в фолианте.

Если верить тому, что я успела почерпнуть об орхах, то люди становились чем-то вроде оборотней, проходя слияние. Мой же карас существовал отдельно от меня, летал, куда хотел, возвращался, когда хотел… Неправильно это как-то.

«Полное слияние можно пройти, развив магию хотя бы до згры, а у тебя даже згинки нет, — прокаркал в моей голове Зо-Рро. — Но мне еще повезло, самадара ты и вовсе заточила в клетке».

«И что теперь делать?»

«Освобождать, если тебе нужна магия. Тренировать и развивать згинки».

«И как это делать?»

«Попробуй найти в себе огонь и вызови его на ладошку».

Угу. Пробовала и уже не раз. Сколько раз тоже самое повторял Ти-Мер, а сколько раз провоцировал на агрессию…

«Ты тогда не верила в свои возможности», — осадил шибко умный птиц.

Несколько долгих минут я пялилась в центр своей ладони. Только ничего не происходило и не получалось. Лишь занемели от отсутствия движений пальцы, да и сидеть на холодном полу надоело.

Ход найти не получается, огонь не вызывается.… Если не работают известные методы, попробуем что-то новое. Что я тогда чувствовала, когда запустила файербол? Злость, негодование и страх. Сейчас же в душе только опустошение. Может, поэтому не получается ничего?

Страха, невзирая на все рисуемые живым воображением ужасы, особо не было. Попробовала разозлиться и ура! на руке вспыхнула и тут же погасла искорка. Дальше все пошло намного быстрее, пусть и с переменным успехом — огонь то вспыхивал искрой, то влетал вверх ярким пламенем, то отрывался от руки мятежным файерболом, что с шипением плюхался в набранную, по совету караса, ванну.

Лишь через пару настойчивых часов я более-менее научилась контролировать поток и смогла вызвать легкое пламя свечи, играющее на кончике моего пальца. В живом, не обжигающем, огне на руке было что-то завораживающее. Даже более чарующее, чем в пламени свечи или камина. Но еще больше меня удивило то, что ему не страшны сквозняки и порывы ветра. Подчиняясь им, оно лишь слегка откланялось в сторону, чтобы тут же, как ванька-встанька, взметнуться ровным столбом ввысь.

Я так заигралась, что лишь благодаря предупреждению караса, успела притвориться спящей, перед принёсшими ужин кухонными мальчиками. И чуть не заснула на самом деле изнуренная этой выматывающей тренировкой и полным переживаний днем, и, чего уж, собственной истерикой…

Вздрогнув от шума тихо прикрытой двери, все же подскочила с постели и с огоньком на пальце принялась со вспыхнувшим от этой маленькой победы энтузиазмом искать тайный ход.

Пару часов спустя ход я все же нашла в гардеробной. В гостиной, спальне и купальне обнаружились глазки, а еще под ванной затерялся незамеченный слугами осколок, чему я оказалась несказанно рада. Зачем мне это добро, пока не знала, но вполне может и пригодиться для самообороны.

Найти засов или рычаг, отпирающий ход, оказалось значительно сложнее, и справилась я с задачей уже глубоко за полночь.

Несколько минут смотрела в черный зев потайного хода, решая, стоит ли искать приключения на пятую точку среди ночи. Но любопытство, как всегда, победило осторожность, и я шагнула на темную-претемную лестницу…

Поежилась от затхлой сырости и почти сразу нашла глазок в мою купальню. Несколько минут присматривалась в надежде отыскать какие-нибудь следы, но как назло то ли я была недостаточно внимательна, то ли подглядывающий был чересчур осторожным никаких следов, кроме уже слышанного мной едва различимого запаха не нашла.

На левом предплечье что-то щекотно пошевелилось. Дернула, встряхивая, руку, сдерживая панический вскрик. Не люблю насекомых. Особенно тех, кто без спросу решает по мне поползать. Но осветив запястье, рассмотрела лишь маленькую ящерку с раздвоенным хвостом на моем пальце.

— Так вот ты у нас какая! — прошептала тихонько, вглядываясь в бегающие желтые глаза-бусинки. — Красавица, — раздвоенный язык, вывалился из приоткрытого рта и вполне ощутимо лизнул бьющуюся венку. — И как зовут такую яркую и солнечную искорку? — спросила, почесывая пальцем холку.

Дожилась, с призрачной ящерицей разговариваю. Да всего пару недель назад меня бы за такое заперли в комнате с белым потолком и мягкими стенами.

— Искра, — повторила я шепотом, решив не заморачиваться с именем этого создания.

С карасом тоже не стоило возиться, назвала бы Вороном и всех делов. В голове несогласно каркнули и поторопили. Ящерка же, окатив меня волной удовлетворения, юркнула, прячась на теле и оставляя, сияющий золотом, след.

Стараясь смотреть под ноги и при этом не издавать лишних звуков, спустилась вниз примерно на этаж. На этом пролете коридор разветвлялся: широкая лестница убегала вниз. Влево, вправо и прямо вели довольно узкие, всего какой-то метр шириной, коридоры, а немного левее за моей спиной был совсем узкий проход. Вот в него то, повинуясь наитию, я и ступила.

И почти сразу остановилась, заслышав шелест песка под ногами. Осветив пол, заметила россыпь мелких каменистых горошин и ржавый след воды на стене. А вот потолка не обнаружилось, лишь закруглённый сверху свод терялся где-то в вышине. Башня?

Попыталась вспомнить дворец и сопоставить с картинкой свое месторасположение, но башни были совсем в другом крыле — императорском.… Решив, что над загадками местной пространственной геометрии я буду биться уже после отбора, сделала шаг вперед, обходя шуршащие под ногами камешки.

Через пару шагов пришло осознание, что я