удержался я от восклицания, и большинство из присутствующих повернули головы в мою сторону. До слуха донеслись перешептывания, и как Григорьев прочистил горло кашлем. Нарочно.

Нет, дорогой мой друг, хотел видеть меня в деле? Получи и распишись.

— Во-первых, где модель? — полюбопытствовал я таким тоном, будто пребывал на этих самых совещаниях миллион раз.

— В ней нет необходимости, — последовал уверенный ответ Ники, недовольной моим вопросом.

— Как же вы собираетесь продемонстрировать свой талант?

— Мой талант на мне, — ответила девушка с вызовом в глазах, и все принялись шушукаться. — Мой образ и есть главный штрих, который я использую в своей коллекции.

— Демонстрируя яркие и пестрые цвета радуги? — не унимался я, определенно вызывая интерес у старшей леди.

От излюбленных Никой горошинок рябило в глазах, и эти чудные шляпки красовались на рисунках каждой модели. Что за дурновкусие?

Своим угодническим вопросом я застал красотку врасплох, но она мастерски собралась в нужный для нее момент.

— Вы очень верно подметили… Простите, забыла… Как вас зовут? — начала она смело, но не забыла метнуть взглядом дротик с самым острым наконечником в мою сторону.

Бах! Прямо в сердце.

— Новиков Алекс Константинович, — представился я, и ту мне вспомнился разговор с Григорьевым несколько дней назад. — Модельер-дизайнер со стажем. Он же великий кутюрье, работающий в сфере высокой моды, — величайте меня, как вам угодно.

Врал и не краснел, а что было поделать?

— К сожалению, не слышала о таком, — пожала она плечами, опустив меня ниже плинтуса.

— Считайте дни, возможно, часы, до наступления этого момента, — криво ухмыльнулся, а Ника едва воздержалась, чтобы не закатить глаза к потолку от моего поведения.

Напряжение, возникшее в помещении, дошло до Григорьева, сидящего практически рядом, но тот упорно молчал в ожидании дальнейшего развития событий.

— Ваша внимательность, Алекс Константинович… — начала Ника.

— Можно просто Алекс, — перебил ее.

— …подводит к раскрытию сути предложенного мной проекта.

И началось. Лучше бы я сидел да помалкивал.

— В данный момент вы видите на мне, казалось бы, свободное платье в горошек обыкновенного покроя, с коротким рукавом, v-образным вырезом и пышной юбкой до колена. Но это не так.

Она со знанием дела обратилась ко всем присутствующим, не глядя в мою сторону.

— Это необыкновенное платье. А необыкновенное оно лишь тем, что имеет весомый для себя атрибут — «горох». Он может придавать одежде как романтику и кокетливость, так и строгость наряду с элегантностью. Добавлять оттенки радости и веселья в обычные будние дни. В какой период времени была мода на «горох», кто помнит?

Все молча пялились на это прекрасное недоразумение, и я вместе с ними тихонько капал слюной.

— Уверена, что все знают, просто забыли, но я напомню. В пятидесятых годах двадцатого столетия всемирно известный модельер доказал своей коллекцией, что «горох» мог быть отличным дополнением в одежде, мог быть своеобразной изюминкой в мире моды.

Зачем-то повернулась спиной, приняла стойку, отставив ножку в сторону, одну руку опустила на талию. Чуть позже до меня дошло, что она нарочно позировала, чтобы продемонстрировать свое платье. Один чувак даже привстал с места, чтобы рассмотреть Нику во всей красе. Ухмыльнувшись, я вспомнил, что довелось увидеть кое-что поинтересней у себя в гараже. Мельком, но все же.

Ха! Неудачники.

— Вы, вы и вы, — Клубкова указала на троих присутствующих, среди которых была брюнетка, — можете носить «горох», не заботясь о своем возрасте и своей принадлежности к обществу. Это доказано временем.

— С женщинами все понятно, а вот с мужчинами как быть? — любопытствовала женщина элегантного возраста.

— Вспомните мужские галстуки и бабочки. И даже шарф, например, — тут же предложила Ника. — Это же крик моды, отличное дополнение к строгому мужскому образу.

— Не уверена, что горошковые костюмы будут пользоваться успехом у мужчин, — возразила брюнетка с насмешкой в голосе. — Образ явно превратиться из строгого костюма в обыкновенную пижаму.

Послышался негромкий смех за столом, что явно огорчило мою героиню. Именно Ника была героем во всем этом представлении. В очередной раз я был восхищен девушкой. И в какой-то момент мне захотелось стереть самодовольные ухмылки с лиц некоторых присутствующих. Подтрунивать над ней разрешено только мне и с моего согласия, если уж на то пошло.

— А я не вижу здесь проблемы, — поднял руку, чтобы обратить на себя внимание, пока Вероника переминалась с ноги на ногу, нервно покусывая губы. — Считаю, что Вероника права. Собрать образ для мужчины с использованием обсуждаемого атрибута не так уж и сложно. Как говорят, легче легкого.

Опять над столом переговоров нависла тишина. Только на этот раз прервал ее тот, кто столь длительное время притворялся немым, наслаждаясь шоу.

— Тогда даю вам обоим пару дней для осуществления идеи, — вставая из-за стола, объявил громко Григорьев. — Всем спасибо, все свободны, кроме Алекса и Вероники.

Досадно-то как или все же уйти и мне под шумок?

— Ты был великолепен, — шепнул Гришка. Приблизившись вплотную, он помешал моему плану побега. — Я в тебе не разочаровался.

— Зато я разочаровался в себе, — проворчал в ответ.

Чем дальше заходила игра в портного, тем голоднее становился мой интерес в отношении одной особы, которая послушно направлялась к нам. Последний человек вышел за дверь, и мы остались втроем.

— Я вижу, вы уже познакомились, — Витя увлеченно осмотрел нашу парочку.

— Даже представить себе не можешь, насколько близко, — решил пошутить я, но Ника покосилась в мою сторону, явно не одобряя шуточку.

Что? На самом деле я не шутил.

— Отлично, присядьте, — указал он рукой на пустые кресла. — Как вы уже догадались, в ближайшее время будете работать вместе. Алекс, прекрасно справился с ролью босса, просто высший балл, чувак! — потер от радости ладони. — Так и оставляем. А ты, Ника, назначаешься помощницей Алекса. В твои обязанности будет входить помогать продвижению нашей компании, разрабатывать новую коллекцию и все, что с ней связано, при этом вводить своего босса в курс дела этого непростого мира высшей моды.

— Моего босса? — взглянув на меня, девушка изумилась решением Гришки.

Да, его самого! Что тебе не нравилось?

На ее вопрос я ответил, поигрывая бровями, а Григорьев — словами:

— Да, Ника. Ты большая молодец, и Алексу нужна именно такая помощница. Есть предложения?

Она с минуту молчала, разглядывая нас обоих, колесики какой-то извращенной идеи крутились в ее белокурой голове.

— Предложение есть, — дождались мы реакции блондинки. — Если вы, Виктор Николаевич, так хотите перемен в своей компании, то я предлагаю начать с имиджа руководителя. А именно с моего нового, как вы выразились, босса, — на последнем слове она сделала акцент с иронией.

Прежний друг и незнакомка с дороги