– Ничего, – быстро сказала Мег. – Но как мать узнала о твоем отъезде? – обратилась она к Джейми.

– Случайно. Она остановила нас в коридоре по дороге сюда и завела разговор о предстоящем маскараде…

– Тебя не будет на маскараде? – Мег выглядела такой подавленной, что Алекс почувствовал непреодолимое желание обнять ее и успокоить.

– Ничего не могу поделать, – извиняющимся тоном ответил Джейми. – Я не смогу вернуться до конца недели.

Мег совсем сникла.

– Ты уверен, что тебе надо уезжать прямо сейчас?

Алекс слышал напряжение в ее голосе. Желание утешить ее вновь пронзило его. В этот момент она казалась такой хрупкой и совсем маленькой.

– К сожалению, этого не избежать, Мег. Ты же знаешь моего кузена. От него так просто не избавиться.

– Ну что ж, я вижу, все уже решено, – резко сказала Мег. – Буду ждать твоего возвращения.

– Но мне кажется, ты хотела поговорить со мной? Мы покончили с картами.

– Разговор придется отложить. – Было видно, что Мег сердится, только на кого, Алекс не знал. Она выпрямила плечи, повернулась и быстро вышла из комнаты.

Едва слышные звуки разговора, которые затихли, когда Мег появилась здесь, возобновились, как только она покинула комнату. Они закончили игру, но Алексу не нравилось, как Джейми смотрит на него.

Он встал, собираясь уходить. Здесь он не получит информации, и надо проверить кое-что еще. Но Джейми остановил его.

– Ты что-нибудь разузнал? – В голосе Джейми слышались требовательные нотки.

Алекс посмотрел на бывшего друга с намеренным интересом. Джейми догадался, что Алексу известно больше, чем он сказал. Кемпбелл был необычайно сообразительным для своего возраста, хотя чему тут удивляться, если наставником у него был Аргайлл.

Алекс решил пересказать ему разговор, подслушанный в таверне.

– Ты прав, вряд ли это имеет отношение к этому нападению, – задумчиво произнес Джейми. – Ты уверен, что это были горцы?

– Уверен.

– О женщинах они ничего не упоминали?

Алекс покачал головой. Он сам всю ночь задавался этим вопросом.

– Скорее всего, это совпадение.

– Согласен, – поддержал Джейми. – Беззаконие – бич горной Шотландии. Я уверен, Мег и ее люди не единственные, на кого нападали в последнее время.

Оба замолчали, обдумывая ситуацию. Ни один до конца не верил в то, что это было совпадение. Алекс был готов поспорить, что Джейми терзала та же мысль, что и его: вдруг они не правы?

– Я останусь, – заявил Джейми. – Поездка к кузену может подождать.

Алекс подавил смешок. Он знал Аргайлла.

– И что ты ему скажешь? Что ты отказываешься выполнять его приказ из-за какого-то разговора, подслушанного в таверне?

Джейми сжал зубы и промолчал.

Алекс уже понимал, что Джейми Кемпбелл будет для него проблемой.

До сих пор Джейми верил ему на слово, но Алекс не знал, сколь долго это будет продолжаться. Он начал подозревать, что Джейми, наоборот, не заинтересован в том, чтобы удерживать Алекса поблизости. Он уже проявлял подозрительность. Это будет катастрофа, если Джейми узнает истинную цель появления Алекса при дворе. Он посчитает своим долгом предупредить кузена. Алекс не мог позволить, чтобы вторая попытка колонизировать остров увенчалась успехом. Поскольку теперь стало понятно, что от Джейми он не получит никакой информации, значит, для него лучше, если Кемпбелл покинет двор.

– Поезжай. Я буду охранять ее ценой собственной жизни, – успокоил его Алекс, понимая, что так и будет.

Взгляд Джейми сверлил его насквозь.

– Что за интерес у тебя к Мег Маккиннон?

– Никакого. – Алекс изобразил на лице безразличие.

– Ты хочешь ее.

– Кто же не захочет? – Алекс даже не старался отрицать.

– Значит, ты считаешь Мег привлекательной? – Джейми как-то странно посмотрел на Алекса.

Алекс сначала улыбнулся словам Джейми, как розыгрышу. Но спустя мгновение понял, что Кемпбелл не шутит.

– Конечно, а ты разве так не считаешь?

У Джейми был встревоженный взгляд.

– Да, но при дворе Мег почитают не за красоту, а за ее необыкновенный интеллект и откровенность.

– Слепые безумцы, – фыркнул Алекс.

– Согласен с тобой, – улыбнулся Джейми, но улыбка тут же померкла. – Но ты должен понимать, что тебе нечего ей предложить.

Слова Джейми ранили Алекса. Он сжал зубы и никак не продемонстрировал своей боли.

– Я собираюсь жениться на ней, – продолжал Джейми. – Ты ведь не намерен предлагать ей то же самое?

«Нет», – подумал Алекс и на мгновение пожалел об этом.

– Уверен, она будет счастлива, – ответил он, направляясь к двери.

Хуже всего, он знал, что это правда.

Прошел час, а Мег так и не нашла мать. Трусиха, подумала она. Прячется от собственной дочери. Возвращаясь в свои комнаты, она проходила мимо помещения, где жили слуги, и случайно увидела, как из двери выходит высокий мужчина.

Она замерла, узнав высокую мускулистую фигуру Алекса Маклауда. Но что он делал в комнате слуг? Ответ она получила уже спустя мгновение, когда симпатичная, белокурая и очень упитанная служанка вышла из комнаты следом за ним и настойчиво попросила его вернуться.

Мег показалось, что ей перекрыли кислород. Какое ей дело, если он выбрал для развлечения служанку? Что здесь необычного? Но тупая боль в груди говорила о том, что все это имеет значение. По злой иронии судьбы в памяти всплыл другой эпизод. Тогда человек, которому она хотела доверять, тоже развлекался со служанкой.

Юэн Маккиннон, сын старейшего предводителя из клана отца, был невероятно красив. Он с легкостью очаровал наивную Мег, которой тогда было шестнадцать лет. От страстных поцелуев перехватывало дыхание, и Мег забывала обо всем на свете. Страдали даже ее прямые обязанности, когда она придумывала пути, чтобы ускользнуть от дел и встретиться с ним. Они говорили о браке, о семье, о будущем. Какой же глупой она была тогда!

Однажды днем, вместо того чтобы помогать отцу разбираться со счетами, Мег, сославшись на головную боль, выскользнула из комнаты и отправилась искать Юэна. Ей так хотелось целоваться с ним! Вместо этого она увидела, как человек, за которого она собралась замуж, соблазняет служанку на конюшне.

Девица захихикала и хлопнула его по рукам, лежавшим у нее на бедрах.

– А как же Мег Маккиннон? Я слышала, вы собираетесь жениться на ней?

– Собираюсь. А ты будешь моей любовницей. Она никогда не сможет меня удовлетворить так, как ты.