Для человека столь внушительных внешних размеров Алекс двигался удивительно грациозно. Но Мег было трудно поспевать за его быстрыми широкими шагами. Прохладный ночной воздух приятно освежал после душного тепла переполненного зала. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что они здесь одни, Мег освободилась от его руки. Алекс кипел от ярости, но она не даст себя запугать. Даже такому великану, как он.

Внезапное прозрение удивило и обрадовало Мег. Несмотря на свирепый вид Алекса Маклауда, она совсем как тогда, во время битвы, не боялась его. Как бы он ни сердился, она знала, что он никогда не причинит ей вреда. Даже когда он был в ярости, Мег чувствовала себя с ним гораздо безопаснее, чем с кем-либо другим. Это открытие придало ей смелости. Мег повернулась к нему лицом.

– Это было грубо, – заметила она, сдерживая желание ткнуть ему пальцем в грудь. – Что с вами происходит? Вы весь вечер смотрите на меня каким-то свирепым взглядом. Неужели все еще сердитесь за то, что произошло на днях? Я же сказала, что не следила за вами. Мне жаль, что я помешала вашим амурным делам, но вы же не можете винить меня за то, что я шла по коридору?

Алекс ничего не говорил, просто сверлил ее взглядом, но Мег удалось скрыть свое смущение.

– Я не сержусь на вас, – наконец снизошел до объяснения ее кавалер. – Я просто забочусь о вашем благополучии.

– А разве я была в опасности? – недоверчиво фыркнула Мег.

Очевидно, Алексу не понравилась легкомысленность ответа, потому что он сделал шаг в ее сторону. Устрашающий шаг ей навстречу. Теперь он был так близко, что Мег чувствовала тепло его тела и различала крошечные шелковые нити на его черном камзоле. Его грудь была как гранитная скала. Этот человек был создан для того, чтобы повелевать. Мег почувствовала дрожь, но знала, что не должна отступать.

– Флиртуя так, как вы, можно нарваться на неприятность, – решительно заявил Алекс.

Мег недоверчиво посмотрела на него:

– Вы шутите? Я флиртовала? И вы еще смеете меня осуждать? Я не целовала служанку в людном месте, где все могли это видеть!

Алекс старался держать себя в руках. Он вытянул руки по швам и посмотрел в небеса, словно моля даровать ему терпение.

– Я не целовал ее, – процедил он сквозь зубы.

Мег отвернулась, удивившись, как болезненно кольнуло у нее в груди. Глядя на звездное небо, она по-особому воспринимала стоящего рядом мужчину. Благородное лицо, мягкие золотистые волосы, доходившие до воротника, высокая крепкая фигура, сила, которая угадывалась во всем.

Но Мег знала, что она реагировала на нечто гораздо большее, чем простая физическая привлекательность этого человека. Способность повелевать, подчинять других своей воле была дана ему от природы и действовала безотказно. Алекс был человеком, рядом с которым она чувствовала себя женщиной. Его господство обладало успокаивающим действием. Когда Мег была рядом, она знала, что все будет хорошо. Ее проблемы не казались такими непреодолимыми. Она не ощущала одиночества и даже могла расслабиться.

– Это не то, о чем вы подумали. – Алекс вздохнул. Отчего-то Мег сразу почувствовала, что он говорит правду.

Она вспомнила его вежливый отказ служанке и попытку отцепить ее руки от своей шеи.

– Тогда что же это было?

– О Господи! – побледнев, пробурчал Алекс. – Поверьте, к вам это не имеет никакого отношения. Долго объяснять.

Его честность причиняла Мег боль. Похоже, Алекс Маклауд действительно не имел к ней никакого отношения.

Мег почувствовала подозрительное жжение в глазах, но быстро справилась с этими нежелательными эмоциями. Она никогда не плакала. Но теперь ей казалось, что как только она встретила Алекса, многое, что она знала о себе прежде, изменилось. Она читала на латыни, греческом, французском, могла успешно управлять поместьем, но в душе всегда оставалась деликатным и ранимым человеком.

– Вы правы, это не мое дело, – наконец кивнула она, – но вы тоже не имеете права вмешиваться в мои дела. Я буду вам очень признательна, если вы займетесь своими.

Алекс взял ее за руку и заставил повернуться к себе лицом.

– Вы никак не хотите меня понять. – Его голос звучал загадочно, в нем слышался намек на угрозу. – Сегодня вечером я отвечаю за вашу безопасность. Поэтому поступайте так, как я говорю, и держитесь подальше от этих мужчин. – Мег непокорно вздернула подбородок. Он не имеет права приказывать ей. К тому же ее поведение сегодня вечером не заслуживало упреков. Алекс слишком много брал на себя, и это уже выходило за рамки приличия.

– Я действительно не понимаю, о чем вы говорите.

– Разве? Вы играете в опасную игру. Эти мужчины не пощадят вашу невинность. Это будет для них лакомый десерт.

Мег рассмеялась. У Алекса на щеках заиграли желваки, но Мег не обратила внимания на такое предупреждение.

– Вы шутите? Многих из них я знаю достаточно давно. Они абсолютно безвредны, уверяю вас. Я неплохо проводила с ними время. Вы тоже могли бы принять участие в общем веселье, а не дичиться. – Мег сделала паузу, набираясь смелости. – Кстати, откуда вы знаете, что я невинна? Вы много позволяете себе, милорд.

Глаза Алекса вспыхнули, он крепче сжал ее руку.

– Не дразните меня, Мег.

Девушка обратила внимание, что он назвал ее уменьшительным именем, но в голосе его опять слышалась угроза. Мег понимала, что ей не следует его провоцировать, но внезапный приступ озорства, о котором она уже давно забыла, не позволил ей остановиться.

– Иначе что?

Не успело это язвительное замечание сорваться с ее губ, как она снова оказалась в руках Алекса. Он так крепко прижал ее к груди, что Мег задохнулась. Не от потрясения, а от осознания того, как ей нравится находиться в его объятиях. Она была смущена и встревожена своими ощущениями от близости его тела. Жаркая волна накрыла Мег.

– Иначе я докажу вам, насколько вы невинны и как мало у вас контроля над мужчиной и его желаниями.

В его глазах отразилась вся глубина желания обладать ею. Страсть, потребность, голод. Жестокий воин, равнодушный и отчужденный, хотел обладать Мег. И ее тело откликнулось на его призыв.

Время остановилось. Маскарад, звуки, доносившиеся из зала, обязательства Мег, все куда-то исчезло. Остались только они двое в серебристом свете луны. Алекс медленно, дюйм за дюймом, наклонял голову, давая Мег возможность возразить.

Она слышала безумный стук своего сердца. Его губы были так близко. Мег прикрыла глаза, отчаянно борясь с магнетическим притяжением тепла и желания, которое излучала его соблазнительная фигура. Ее целовали прежде, и это едва не привело к катастрофе. Но губы Алекса приближались, и она не могла остановить его.

Шепот. Дыхание. Теплый аромат пряности, и потом самый сладкий поцелуй. Она задохнулась от пронзившей ее тело сладостной дрожи, изумившись мягкости его губ. Это прикосновение длилось всего лишь мгновение, потом Алекс поднял голову, оставив Мег щемящую боль в груди и острое желание большего. Нежность этого поцелуя потрясла ее и словно на крыльях вознесла ввысь. Мег почувствовала, как что-то глубоко спрятанное внутри вдруг пробудилось в ней, заставляя забыть о том, что она действительно должна делать. Она должна выйти замуж за Джейми и даже не мечтать о человеке, одна только близость которого приводит ее в трепет.