Вдруг целая группа луговых собачек бросилась к пузырю. Они облепили его своими тельцами, практически закрыв лунный свет. Элла опустила голову и взглянула на Ричи.

– Собачки окружили пузырь. – она пожала плечами. – Не знаю, как на это реагировать.

– Я тоже не знаю. Посмотри ещё раз.

Девочка выпрямилась и сунула голову в пластиковую сферу. Собачки вдруг встали на задние лапки и принялись прыгать прямо на пузырь. После каждого такого прыжка зверёк скользил по гладкой стенке, пока его лапки не касались земли или головы другой собачки. Элла вздрогнула, наблюдая, как зверьки ударяются о пузырь и своими коготками оставляют на его поверхности длинные узкие царапины.

– Что они делают? – спросил Ричи.

– Понятия не имею.

Луговые собачки пищали так громко, что даже пузырь не мог заглушить этот гомон. Подпрыгивая и взбираясь друг на дружку, они начали покрывать собой пластиковую сферу от земли, прижимая к гладкой поверхности покрытые пухом животики. Настоящая живая лестница из луговых собачек, похожая на пирамиду, которую строят группы поддержки, вставая друг другу на плечи. Меньше чем за минуту последняя собачка достигла вершины пузыря и улеглась на последнее свободное место, полностью закрыв его своим телом. Зверьки резко перестали взбираться, царапаться и пищать. Лишённый света луны и звёзд туннель поглотила тьма. Наступившая тишина казалась зловещей.

– Ричи?

– Что?

– Я не…

Хрусть! Пластиковый пузырь поехал в сторону. Хрусть! Совершенно неожиданно он рухнул в туннель, послышался оглушительный звон удара металла о металл. Стены содрогнулись, пол ушёл из-под ног, а по туннелю покатились крупные комья земли и песка. Испуганные скауты схватили друг друга за руки.

– Что происходит? – взвизгнул Ричи. – Что они делают?

– Включатель! – догадалась Элла. – Должно быть, пузырь упал прямо на включатель!

Пол начал вращаться.

– Элла! Что это?!

Грохот и звон нарастали по мере того, как вращение пола ускорялось. Круть – круть – круть. Элла посмотрела наверх. Кружащий пузырь подбрасывал в воздух попавшихся ему на пути луговых собачек.

– Элла-а-а! Что-о-о… Что-о-о… Что-о-о про-о-оисхо-о-одит?!

Элла опустила взгляд. Круглая часть пола раскручивалась вверх на манер шляпки шурупа или крышки бутылки с газировкой.

– Ри-и-ичи-и-и! – закричала Элла.

– Что-о-о?

– Де-е-ержи-и-ись!

Ричи крепко ухватился за неё. И уже в следующую секунду пол под ними провалился. Скауты рухнули в неизведанные глубины тёмной земли.

Ной понял, что больше не может задерживать дыхание ни секунды. И именно в этот миг два пингвина ухватили его за воротник куртки и потащили к поверхности. Мальчик жадно глотнул воздуха и забарахтался, чтобы удержаться на плаву. Промокшие кроссовки казались десятифунтовыми гирями, подвешенными к ногам.

Пингвины продолжали нырять, отталкиваясь ото льда. Они плавали вокруг него, прорезая воду мощными гребками, напоминая чёрно-белые торпеды с крыльями.

Ничего не соображающий от ужаса Ной попытался подумать о Меган. В памяти всплыли её лицо и улыбка. Меган нуждалась в нём. Порождённая пингвинами волна плеснула в лицо мальчику, и он заставил себя собраться. С каждой секундой становилось всё холоднее. Ему необходимо было выбраться из воды, но берег был для этого слишком крутым. Его единственный шанс – попытаться обогнуть ледяной остров и найти более пологое место.

Ной сделал глубокий вдох и нырнул вперёд, неуклюжими гребками направляя себя между пингвинами. Справа за стеклянной стеной аквариума он увидел комнату, в которой так часто бывал. Как странно было смотреть на неё изнутри!

Мальчик приподнял голову, чтобы глотнуть воздуха, и поплыл к повороту, там стекла уже не было, только сталь и бетон. Все углы аквариума были устроены именно так, чтобы поддерживать его огромную массу. Лишь они не давали посетителям заглянуть внутрь. В каждом углу до ледяного острова в его нижней части оставалось свободное пространство, тогда как верхняя нависала над ним, создавая настоящий подводный туннель, соединяющий противоположные части аквариума.

Почти добравшись до угла, Ной нырнул и заплыл в тёмный туннель, изо всех сил работая руками и ногами и стараясь не обращать внимания на врезающихся в него пингвинов. На повороте он извернулся всем телом и всплыл уже в другой части аквариума, где вновь смог вдохнуть свежего воздуха.

Казалось, он тратил все силы только на то, чтобы удержаться на поверхности воды. Ной замёрз, а подкладка куртки превратилась в свинец. Пингвины всё носились вокруг. Один перепрыгнул через голову мальчика, другой протиснулся между его ног.

В этой же толпе был и Крепыш, который в воде казался ещё крупнее, чем на суше. И выглядел он ленивым и беззаботным. Пингвин кружил так близко вокруг Ноя, что иногда касался крыльями.

Экономя дыхание, мальчик кое-как выговорил:

– Чего… ты… от меня хочешь?

Крепыш заплыл за спину Ноя, скользнул между его ног и вынырнул так, что мальчик оказался у него на спине.

– Ты что делаешь?! – вскрикнул Ной. Он инстинктивно обхватил толстое тело Крепыша обеими руками и стиснул пальцами слой жира вокруг шеи пингвина. – Я… я тебе не верю! Я не…

Крепыш поплыл вперёд. Ной прижался животом к спине пингвина. Откашлявшись, мальчик слегка сменил позу, чтобы держаться крепче. Мокрый пингвин был таким скользким! Неожиданно Крепыш нырнул. Ной едва успел сделать вдох и задержать дыхание. Какие-то секунды – и пингвин с мальчиком оказались уже в нескольких футах под водой. Ноги Ноя болтались за спиной Крепыша, и мальчик боролся с переполняющим его желанием расцепить руки.

Они заплыли в туннель у второго угла аквариума. Тьма накрыла их. Но мгновением позже они уже выскользнули на другой стороне, и Крепыш по красивой дуге всплыл на поверхность. Ной успел набрать полные лёгкие воздуха перед тем, как они опять ушли в глубь бассейна.

Крепыш лавировал между не столь быстрыми пингвинами, и Ною приходилось то и дело наклоняться, чтобы избежать столкновения с другими птицами. Большой пингвин быстро и легко проплыл вдоль третьей стены, завернул за угол и вынырнул в четвёртой, последней части аквариума, где Ной вновь поспешно вдохнул и задержал дыхание.

В этот раз Крепыш направился прямиком вниз. Он плыл на такой глубине, что подошвы Ноя почти касались бетонного дна. Пингвины перед ними бросались в стороны, открывая дорогу.

Когда Крепыш и Ной доплыли до четвёртого угла, Крепыш так резко рванул, что Ной едва не сорвался. В темноте мальчик смог рассмотреть большую дыру в этой части ледяного острова, но это была не просто какая-то дыра. Настоящая пещера – тайный путь! Крепыш прижал крылья к бокам и ракетой направился туда. Ной закрыл глаза и что было сил крепко обнял пингвина. Так вдвоём они скользнули в пещеру, оставив знакомый Ною мир позади.