– Напротив, естественный, – невозмутимо ответил тот.

– Что значит «естественный»?!

– То и значит. Хризалиды прогрызли в склонах Пика Вечного Света длинные кротовины и залили их кристаллическими световодами. Солнечный фотон прилетает на Луну, попадает в световод, пролетает сквозь толщу породы и – прямиком на пальму! Так что хризалиды имеют здесь столько же солнца, что и мы у себя в Крыму… Точнее сказать, даже больше, ведь атмосфера-то не мешает!

– А что они тут выращивают? Я смотрю, в основном ананасы?

– Они вывели какой-то гибрид. Взяли наш ананас, добавили гены своего гриба и имеют по восемь урожаев первосортного хитина за год… А в другой теплице у них лишайники… Те растут на каменных плитах с особой резьбой на поверхности, на, так сказать, скрижалях. В бороздки скрижалей каждый час надо подливать особую органику. В качестве каковой хризалиды используют перегнившую и размолотую в пасту ботву ананасов.

– У нас тоже так умеют, – заметил Зимин, – да только не делают. Ленятся от хорошей жизни.

Чудов не смог смолчать:

– Ну почему «не делают»? Здесь же, на Луне, на нашей Новой Базе, точно так и поступают!

– На Новой Базе да, – строго сказал Зимин. – А на Земле нет.

«А доктор-то с характером», – отметил я.

Но главные чудеса начались, когда группа великолепных стражниц-птер – наконец-то мы увидели девочек! – звеня платиновыми украшениями, шурша золотыми люрексными боа и цокая подкованными конечностями, проводила нас в шахту из-под межпланетной ракеты РС-30, ныне величаемую Нижней Теплицей.

– Младший Брат Справедливости Пахивир ожидает вас! – провозвестила самка достаточно высокого статуса, судя по тому, как густо были покрыты перламутровым лаком зазубрины на ее верхних конечностях.

Старая советская гермодверь из сортной стали распахнулась в залитую солнцем парниковую теплынь.

Поскольку я под напором свежих впечатлений позабыл большую часть всего того, что нам рассказывал Капелли о трех фазах жизни хризалид, я приготовился встретить птера – мордатого, с изукрашенным брюхом и лапами в золотых насечках, такого всего из себя агрессивного и сексуально озабоченного нарцисса – а увидел… мучнистого цвета гусеницу с рыхлым телом, мутными глазами, каждый размером с суповую тарелку, всю покрытую редким некрасивым ворсом.

Гусеница лежала, свернувшись полукольцом, на грибовидном топчане из пластика и мечтательно покачивала головой туда-сюда как делают застоявшиеся в денниках кони.

– Приветствуем тебя, Младший Брат Справедливости, – сказал Чудов скучным голосом бюрократа. – Мы принесли тебе богатые дары. И мы взыскуем быстрых ответов на свои скоропортящиеся вопросы.

«Ухватисто же он взял быка за рога, перейдя от китайских церемоний к сути визита», – восхитился я.

После слов «дары» Капелли извлек из ранца прямоугольное нечто, завернутое в старомодную упаковочную бумагу, и в почтительном полупоклоне поднес его к топчану гусеницы.

Гусеница вытянула в сторону подарка нежные рожки, тотчас напрягла их, затем некоторое время молча чему-то своему внимала и наконец вынесла вердикт.

– Табак вкусненький… Вкусненький табак. – Голос гусеницы был слабым, тихим и составлял разительный контраст с жизнелюбивым треском птеров. Казалось, еще одно слово – и Пахивир отдаст богу душу, просто от общей телесной расслабленности. – Пахивир благодарен… Благодарен… Да.

– Мы ищем химероидов, – сказал Чудов, неотрывно глядя на владыку всея хризалид Луны своими холодными глазами. – Они были здесь?

– Были… Еще пять градусов назад.

«Градусы – это, должно быть, их единицы измерения времени, – смекнул я. – Ну, как у нас сутки или часы…»

– То есть вчера, – рассудил Капелли вполголоса, избавив меня от необходимости допытываться.

– И что они, улетели? – Чудов гнул свою линию.

– Улетели…

– Но почему ты не предупредил нас?! У нас же договор! – Чудов, казалось, с трудом сдерживал бешенство. – Ведь с химероидами был человек, которого они похитили! Эти химероиды – преступники!

– Человек? Человек был, – спокойно согласился гусеница Пахивир. – Но я спросил его, страдает ли он… Он ответил, что не страдает… Он сказал, что сам хочет лететь с химероидами… Сам… У меня есть кристалл… Там всё записано… Если желаете, посмотрите.

Меланхолическая раздумчивость, с которой вел переговоры владыка хризалид, вдруг рывком перестала меня бесить и даже расположила меня к нему. В задницу мир, где все на всех давят! Да здравствует мир интеллигентной медленной беседы в темпе сновидения… Вот бы еще кофе поднесли – цены бы этому всему не было!

– Посмотрим мы всё это потом… А пока скажи, куда химероиды и человек улетели, – не отставал от ползуна Чудов.

– Я разрешил им войти в телепортер… Разрешил, да… Они вошли… Корабль бросили… На котором прилетели… У меня есть кристалл… Там всё записано.

– Да подожди ты со своими кристаллами! – вышел из себя Чудов. – Корабль можно посмотреть?!

– Можно… Можно. Но он снаружи… Далеко…

– Хорошо, корабль тоже, значит, потом. А пока ты обязан сообщить мне, куда они отправились!

– Они отправились… На Марс… Вы же знаете… Наш телепортер не самый мощный… Он маленький… – Каждое слово владыка хризалид произносил теперь эдак по-гейски капризно, словно вот-вот расплачется. А может, его и правда расстраивало то, как напирал на него Чудов.

– Мы знаем. Но все-таки нам нужны точные координаты места назначения химероидов на Марсе. Потому что Марс большой… Хоть ваш телепортер и маленький… – Кажется, Чудов начал невольно поддаваться трансовой манере общения своего инопланетного собеседника.

Я думал, что в ответ на запрос координат Пахивир будет бормотать что-то нечленораздельное минут пять, и при этом суть его бормотаний сведется к тому, что координаты тоже «снаружи» и «далеко». Но нет.

– Координаты запиши, – без всяких яких сказал Паша и в пулеметном темпе выдал абракадабру из сорока примерно слогов. Переводчик моего скафандра, однако же, уверенно преобразовал эту кашу звуков в широту и долготу ареографических координат, заданных с точностью до пяти метров.

Чудов удовлетворенно кивнул.

– Благодарю тебя, Младший Брат Справедливости. Теперь я вполне доволен. И вот еще что…

Но сформулировать очередной вопрос Чудов не успел. Нашу беседу беспардонно прервала группа из пяти птеров (предводительствовал всё тот же бригадир Сис), которые буквально свалились нам на голову, треща крыльями, – так я впервые увидел, как эта позолоченная саранча летает.

Все птеры говорили одновременно – к явному неудовольствию Сиса.

Чувствовалось, что подобное нарушение субординации ему крайне неприятно, но окоротить подчиненных он почему-то не решается (стеснялся Пахивира? а может, нас, землян?).