В общем, получился попугайчатник:

– Мы нашли эту штуку под кораблем землян!

– Она лежала глубоко!

– Под самым кораблем!

– Мы бы никогда не нашли ее иначе! Сегодня счастливый день!

– Нам повезло! Корабль землян сдул верхний слой песка!

Примерно в этом месте я догадался, что «корабль землян» – это лунный модуль неизвестного мне Халлена, который птеры дербанили на наших глазах.

– Снес его своим выхлопом!

– Мы оторвали опору и увидели!

– Это ценная вещь!

– Дай нам награду!

Перед Пахивиром покоилась находка птеров – несимпатичный на вид металлический диск.

Величиной он был примерно с автомобильную покрышку. И так же, как покрышка, имел насечное рифление по ободу. В центре загадочного диска посверкивала многоугольная вставка из блестящего голубовато-белого металла.

Если бы не велосипедная тонкость рифленого обода, я бы и сказал, что это колесо от какого-то экзотического лунохода.

Свои объяснения Сис и другие птеры сопровождали обильной жестикуляцией шестью верхними конечностями. Эмоции зашкаливали. Это было мне непонятно: ну нашли вы колесо с блестящей вставкой… Подумаешь! Чего так нервничать?

Однако и на Пахивира явление «велосипедного колеса» произвело заметное эмоциональное воздействие. Скажем, значительно большее, чем визит всей нашей компании.

Гусеница привстала на своем топчане (во всем продолжении разговора с нами Паша спокойно полеживал). Ободки вокруг глаз инопланетянина почернели, зрачки – удивительные, крестообразные – напротив, стали ярко-желтыми, буквально запылали внутренним огнем. Ворс на спине и на лапах встал дыбом, а рожки взволнованно затрепетали.

– Глупцы… Глупцы! Зачем вы вообще прикасались к нему? Зачем?! И, главное, ради чего вы принесли это в наш дом?! В наш общий дом?!

– Но мы всегда так делаем! – оправдывался Сис. – Мы ведь приносим сюда куски земных кораблей!

Но Пахивир не желал слушать оправданий.

– Немедленно отнесите это туда, откуда взяли! Пока я не приказал казнить вас! – повелел он.

Но было поздно пить боржоми…

В центре диска открылось небольшое отверстие, и в нем замигал крошечный зеленый огонек.

Стоило произойти этому – совершенно безобидному, по моему скромному мнению, – событию, как внезапно раскаркался бортовой компьютер моего скафандра.

– Внимание! Угроза категории А! Вы контактируете со смертельно опасным объектом! Немедленно прервите контакт и удалитесь на безопасное расстояние!

– Командир, что происходит? – спросил я у Чудова, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. – У меня скафандр про какую-то смертельную угрозу говорит…

– Еще бы не говорил, – с веселым злорадством отозвался Чудов. – Эти идиоты раскопали кусок Тунгусского механоида. И не просто какой-то там кусок, а один из его разведывательных ботов.

– Так что, бежим? Или стреляем? – вклинился Тополь, Капитан Всегда Готов.

– Стреляем. Но предоставьте это мне, – сказал Чудов.

С этими словами он переставил режим стрельбы своего ракетомета «Штурм» в положение КУ – «Кинетический удар». Подошел к железному диску и, уперев дульный срез точно в зеленый огонек, нажал на спуск.

Выброшенная из оружия ракета не взорвалась, как и было запрограммировано Чудовым, но пробила корпус разведбота насквозь. И, как понял я без лишних объяснений, заставила заткнуться его передатчик.

«А вдруг и правда поможет?» – подумал я с надеждой.

Пока всё это происходило, Пахивир, вдруг преобразившийся из половой тряпки в деловую колбасу, орал на птеров благим матом, разбрызгивая флюоресцирующую лиловую слюну. Ну а вся пятерка крылатых птеров рассыпалась в сожалениях, беспорядочно тарахтя крыльями.

Программа-переводчик откровенно буксовала, но всё же выплевывала обрывки фраз, совершенно, впрочем, бессистемно.

Короче, из-за этого бардака я пропустил следующий приказ Чудова. И, поскольку я продолжал стоять пень пнем, таращась на дымящиеся обломки расстрелянного бота, то Тополю пришлось буквально взять меня за шиворот и потащить в сторону выхода. Ибо именно таким и был приказ Чудова: ретироваться!

Чудов, Капелли и Зимин, будучи опытными космодесантниками, с быстротой гончих летели по коридору.

Мы с Тополем едва поспевали. Хотя наши силовые пояса тоже были включены, навыков нам категорически не хватало. Мы то и дело путались в лианах, спотыкались о комингсы, бились головами о заросшие орхидеями ветви…

Вдруг Чудов резко остановился и, выхватив из набедренных ножен страховидный десантный нож, остервенело атаковал растительность на левой стене коридора.

«Предохранители перегорели? Или просто пробило на псих? – подумал я. – Что же, бывает…»

Нож командира споро вырезал в растительном мате проем в рост человека. Залитая густым млечным соком тропических растений, показалась стандартная гермодверь с штурвалом-задрайкой и надписью на русском: «РАДИОРУБКА».

– Это радиорубка? – блеснул воинской смекалкой Тополь.

– Соображаешь, – уважительно отозвался Капелли.

– Она действующая? Связь работает?

– В том-то и дело, что да. То есть, конечно, только вскрытие покажет… Но вообще-то есть особый пункт в договоре об аренде, который мы заключали с хризалидами при их вселении. Он гласит, что радиорубку трогать нельзя. Именно для таких случаев, как сегодняшний.

– Так а в чем коллизия-то? Уж извините, на лету не ловлю, – признался я. – Этот Тунгусский механоид – он что, такой опасный?

– Ты историю Тунгусского метеорита помнишь? Ну хотя бы в общих чертах?

– Разве что в общих. Летел раскаленный камень по небу, всех перепугал… Староверы думали, конец света… В итоге метеорит взорвался над тайгой, вывалил лес на десятки кэмэ… Были сильные пожары…

– А я когда сталкером трудился, – ввернул Тополь, – по Зоне клиента водил, писателя-фантаста. Так он его иначе как «метеоритом-кормильцем» не называл!

– Ну а куда метеорит после падения делся? Где его обломки? – спросил Капелли с ироническим прищуром.

– Как где? В музее, наверное. Или в спецхране КГБ. Как обычно.

– А вот и нет. Нет никаких «обломков Тунгусского метеорита». В природе не существует.

– Не понял.

– Объясняю. Тунгусский метеорит упал в 1908 году, однако почти двадцать лет к месту его падения никто не ходил. Точнее, первая экспедиция геолога Кулика пыталась добраться еще в 1921 году, но не дошла. Места там глухие – тайга да топи. Поэтому новая экспедиция того же Кулика дотопала до эпицентра взрыва только в 1927 году. Нашли его, этот эпицентр, по вывалу леса. Но там, куда вроде бы упал метеорит, не было ни глубокого кратера, ни материальных останков. Ни-ка-ких. Ни камешка. Ни железяки. Откуда, само собой, возникла гипотеза, что метеорит был полностью изо льда… Ха-ха три раза.