рёку, но благодаря опыту и умению удерживать нужные линии, оно выглядит так, будто готово в любой момент ожить. Хотя… даже не сомневаюсь, что если Тэхико того захочет, то прямо здесь вырастет ещё один храм Плетуньи.

— Вот как у неё это получается? — выдохнул кто-то рядом.

— Мастер… — прошелестел чей-то ответ.

— Есть желающие? — спросила Тэхико.

Я чуть не подняла руку, но вовремя одумалась.

Ученицы настороженно молчали. После демонстрации примера учительницей не слишком хотелось выйти и на контрасте показаться неумёхой. А контраст однозначно будет.

— Тогда вызываем, — подал голос Коджи, не меняясь в лице. — Жаль, проявившие инициативу получили бы поощрение.

Вот сволочь.

Кто-то разочарованно выдохнул. Но я прекрасно знала: инициатива наказуема. Поэтому не стоит сразу рваться в бой. Это уже не интуиция, это уже внезапно мозги, которые решили, чтобы я ими воспользовалась.

Тэхико даже немного расстроилась и направилась к учительскому столу. Её реакция была немного непонятна. Хотела, чтобы кто-то смело ринулся в бой? Зачем? Поощрить или щелкнуть по носу Коджи?

— Юми Белый Лотос, — прозвучало имя моей одногруппницы.

Юркая девчонка в фиолетовом кэйкоги встала и направилась к учителям. Мы с ней не были ни врагами, ни друзьями. Но что значит «Белый Лотос»? Если не ошибаюсь, прозвище, ибо в группе двое с такими именем.

Мы затаили дыхание.

Юми вскинула руку и начала рисовать в воздухе кандзи. Секунда, две, три — ничего. У меня во рту пересохло. Неужели может не получиться?

Кандзи вспыхнул зелёным светом и… Спустя несколько секунд в воздухе воспарила чайка. Правое крыло было немного потрёпанным, а ключ частично не виден, но, в целом, она справилась.

Облегчённый вздох пронёсся по рядам. Тэхико кивнула. Ясно, ошибки будут разбирать потом. Сейчас главное, чтобы получилось.

— Мисаки! — прозвенел её голос.

— Удачи, — шепнула я подруге.

Та закусила нижнюю губу, решительно тряхнула волосами и пошла к учителям. За Мисаки я держала кулачки и нервничала. Поэтому, когда распустился серебряный цветок, чуть не захлопала в ладоши.

Девчонки пошли одна за другой. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но в целом все справлялись. У Харуки вышла настоящая нагината — смесь длинного меча и копья. Не могу ручаться, что оружие было выполнено по всем правилам, но смотрелось здорово.

Рядом тихо вздохнула Мисаки:

— Вот дурында, почему я об этом не подумала?

Ну да, хочет же стать Мастером Клинков. С другой стороны, не факт, что кандзи бы послушались. Поэтому лучше сотворить красивую лилию, чем недоделанный меч.

— Аска! — прозвучал голос Тэхико чуть резче, чем до этого.

Или же это мне просто кажется всякое, внешне вроде учительница спокойна. Правда, то и дело она косится в сторону Коджи. Цуми бы побрали его постную мину.

На меня смотрели ученицы двух групп. Смешались в одно черные и фиолетовые кэйкоги, замерли мазками художника на огромной картине. Я понимала, что может ничего не получиться. Но оно… получится.

Я подняла руку. Медленнее, чем мои предшественницы. Кто-то шумно выдохнул. Плевать, мне важна точность. А как только будет поставлена первая точка, то и скорость. Потому что рёку должна потечь в завершённые кандзи, а не оживлять его часть.

Я сделала глубокий вдох. Кровь будто быстрее побежала по венам. Сзади кто-то шевельнулся. Коджи? Тэхико?

Росчерк. Прямая линия. Вторая. Третья. Разбить обе перпендикуляром. Зигзаг. Отбросить. Квадрат, расчертить, стереть острые углы и тут же соединить наклонной линией.

В аудитории повисла тишина. Все напряженно всматривались. Кандзи текли сверху вниз, чернильно-фиолетовая рёку спускалась от иероглифа к иероглифу, наполняя их собой.

Первый столбец, второй, третий… Рука начала затекать. Пожалуй, стоит тренироваться писать не только правой — будет больше возможностей.

— Аска, — позвала меня Тэхико, — хватит.

— Ещё чуть-чуть, — заверила я, на скорости дописывая последние кандзи.

Вот и всё. Готово.

Иероглифы повисли над нашими головами, переливаясь фиолетовой рёку. Ничего не происходило. Я чуть нахмурилась. Что-то не так. Не работает?

С заднего ряда раздался смешок.

— Аска решила сделать не предмет из иероглифа, а иероглиф из иероглифа! — прозвенел голос Сату.

Снова смешки. Мисаки смотрела на меня с беспокойством, Харука — хмурилась.

Кандзи вспыхнули, а потом осыпались пеплом на пол.

Пр-р-рекрасно.

Взгляд Коджи жёг мне спину, Тэхико молчала. Твою ж… богиню. Да как…

Земля под ногами задрожала.

Девчонки завертели головами. Пол на глазах превращался в сухую землю, покрывался трещинами. Откуда-то доносился гул, будто мчался табун лошадей.

И вдруг…

Оконное стекло разлетается. Из трещин появляются руки с оборванной плотью и хватают девчонок за щиколотки. Слышится визг и крики.

Со всех сторон дует ураганный ветер, не давая убежать. Из стены за спинами учениц влетают в аудиторию всадники в древних доспехах. Их лица закрыты масками, в руках топоры, копья, длинные мечи.

Ветер ревёт, меня кто-то сшибает с ног.

Крыша исчезает, зато видно полыхающее белое солнце и кружащие стервятники.

Звенят крики умирающих.

В нос бьёт запах крови, железа и смерти.

Развеваются красные стяги, трауром стелются фиолетовые, лежат белые на телах погибших.

Всё больше и больше трещин на земле. Расходится земля, стонут раненые, кричат наступающие. А потом всё трясет так, что люди падают с коней, кони с диким ржанием проваливаются в трещины. И медленно-медленно, словно очнувшись из долгого-долгого сна, из трещин поднимаются изогнутые создания. На них тоже доспехи, только прогнившие и изъеденные временем, лиц не осталось, в черных пустых глазницах вся бездна Безвременья.

Они пришли на чей-то зов. Костлявые руки прижимаются к груди там, где на доспехе нарисован герб клана. А потом слышится звук боевого рога, и все выбравшиеся из-под земли кидаются на воинов.

Слышен ликующий вой, будто из плена земли вызволили тех, кто давно должен был выйти.

А потом всё дрогнуло. Один раз, второй, будто в небо ударяли огромным молотом. Со всех сторон засверкали золотые кандзи и кресты. Хватит-хватит! Прекратить!

— Аска! — заорала Тэхико. — Отзови рёку!

Откуда-то изнутри поднимался сумасшедший хохот. Отозвать? Да я только начала!

— Аска!!!

Золото слилось в один поток, оно выталкивало воинов и тварей, оно уничтожало солнце, забивало боевой рог.

Меня ухватили сильные руки и хорошенько встряхнули. Я потеряла концентрацию.

А потом хлынул поток жуткой рёку, черной и вязкой, готовой уничтожать. Это была тьма. Страшная, бесконечная, непроглядная.

Мир разлетелся на осколки, я рухнула бы на пол, если б меня не держали.

— Что тут происходит? — донесся чей-то голос.

Прежде чем отключиться, я успела понять две вещи: голос мне не знаком, и его обладатель в бешенстве.

ЧАСТЬ III

Возвращение директора

Глава 1

Я