Ну конечно. Так понравилась, что он ждал пять лет, чтобы сказать. Да и вообще, на том зимнем балу, наверное, было штук сто ледяных фей, и ровно половина из них, скорее всего, была в лиловом. Не в красное же наряжаться? Цвета волшебного народа зимнего королевства — холодные.

Может, он…мстит? Его брат, Керо, тайком встречался с Миррой. Если император действительно считает, что Мирра сейчас у него во дворце, а Керо встретил другую девушку, то, может, он решил отплатить ему той же монетой и соблазнить его невесту?

А если он подозревает, что невеста брата — это замаскированная Мирра, то, рассказывая ей, что она ему вначале даже не понравилась, он может немного ее уколоть — то есть, в любом случае он отомстит тем, кто пренебрег им и предал его. Хотя нет. Если бы он думал, что сейчас перед ним сидит Мирра, то схватил бы ее и уволок во дворец, и все.

От всех эти сложных мыслительных цепочек у меня испортился аппетит, и, вяло поковырявшись в тарелке, я отложила вилку.

— Невкусно? — тут же отреагировал мужчина.

— Нет, все очень вкусно, просто устала, — я выдавила из себя вымученную улыбку, изо всех сил делая вид, что сейчас усну.

— Пойдем, отведу тебя в…

— В гостиницу, — перебила его я, мило улыбаясь, — в эту, на главной улице…

— Империал? — подсказал император, и я быстро закивала.

Подав мне руку, император вывел меня из зала, бросив на стол несколько монет, слабо блеснувших серебром, и, без предупреждения обхватив меня за талию, на миг сжал. Однако, когда круговерть и тьма перехода рассеялась и улица, рассыпавшаяся на тысячу осколков, снова собралась вокруг нас — только уже не та, а другая, шире и освещённее — он все еще не торопился разжимать объятия. Мы стояли возле дома, теряясь в густых тенях, и глаза императора серебристо светились во мраке.

— Ну что, Лиарра, — проникновенно произнес он, — может, уже хватит притворятся? Мне, признаться, немного надоело…

От его слов меня прошиб холодный пот, и, вздрогнув, я уставилась на него, как кролик на удава. Хватит притворяться Миррой? Или…

Тут он, прижав меня еще крепче, как будто это было возможно, наклонился и прикоснулся своими губами к моим — сначала осторожно, а потом — властно и требовательно, так, что у меня подкосились ноги и я судорожно ухватилась за его плечи, чтобы не упасть. У его губ был вкус вина, пьянящий и терпкий, и его руки, обхватив меня за плечи, не позволяли отстраниться— а я попыталась, попыталась оттолкнуть его — но он лишь перехватил мое запястье и прижал ладонь к стене, переплетая наши пальцы. Его язык вторгся мне в рот, и я судорожно всхипнула — так меня еще не целовали. Даже он сам.

Воспоминание о том, чем все кончилось в прошлый раз, опалило мои щеки, и, вывернувшись, я все-таки оттолокнула его и отбежала.

— Что вы себе позволяете! — я хотела выпалить это гневно, но получилось как-то растеряно, и, смутившись и разозлившись от этого еще сильнее, я, подхватив юбки, бросилась в гостиницу.

Я боялась, что он догонит меня — но он остался на месте, провожая меня задумчивым взглядом, и, когда я на миг остановилась в дверях гостиницы, на моих глазах истаял темным дымком. Телепортировал.

Дыша так, словно пробежала марафон, я прошла в раскрытые двери и рухнула в первое попавшееся место в фойе гостиницы. Только сейчас я обнаружила, что сжимаю руки перед собой, и, кое-как разжав дрожащие пальцы, опустила их на юбку. И что это сейчас было?

Открыв глаза утром, я первым делом прокрутила в памяти случившееся накануне. Что же мне теперь делать?

Вернулась я вчера уже неприлично поздно, так что, ожидаемо, проснулась чуть ли не в полдень — да и то не сама, а оттого, что ко мне кто-то пришел, а Розанна не пускала его. От их перебранки я и проснулась.

— Зайдите позже! — прошипела цветочная фея за дверью спальни, и раздраженный мужской голос отозвался:

— Ладно.

Аррен. Пришел делать мне снежную тиару, как обычно? Ну хорошо, буду потихоньку вставать.

Вчера, после того, как я сбежала от императора в холл гостиницы, я сначала просидела с полчаса в фойе на бархатном диванчике — чтобы убедиться, что император точно ушел; и только затем, подозвав швейцара, попросила найти для меня извозчика, который бы отвез меня за город. Сил на то, чтобы возвращаться во дворец самой, у меня уже не было.

Найденный извозчик глянул на меня с удивлением— какая нормальная девушка ночью поедет за город? Когда же я попросила отвезти меня ко дворцу, он даже попытался отговорить меня, упирая на то, что до утра мне никто не откроет — но я была непреклонна, и он все-таки высадил меня на подъезде ко дворцу, как я и просила.

Преодолев ограду таким же способом, как вышла, я пробралась к себе и, оглядываясь, залезла в свои покои через окно. Вокруг было удивительно тихо, но мне все равно казалось, что за мной кто-то наблюдает. Логично, если Рэйден действительно догадался, кто я, то, скорее всего, остался возле гостиницы и незаметно проследил, удачно ли я добралась. Ну, если ему не все равно.

А если я неправильно поняла? Он сказал: «Лиарра, хватит притворяться». Притворяться Миррой? Может, он все таки ничего не понял и имел ввиду: «Лиарра, хватит притворяться, что у нас нет чувств, давай же кинемся в объятия друг к другу?».

Нет, это вряд ли, — мрачно думала я этим утром, расчесываясь перед зеркалом, — после нашей злополучной брачной ночи он меня ни к чему не принуждал, относился очень снисходительно…да и вообще. У меня было предчувствие, что он все уже давно знает.

Знает, но почему-то не выводит меня на чистую воду. Может, ждет, что я признаюсь сама? Или ему почему-то выгодна эта ситуация.

Ладно, буду действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, могу и признаться — сейчас мне почему-то уже не казалось, что он казнит меня за притворство. Ну или разрушит все зимнее королевство, как он грозился.

Вспомнив про зимнее королевство, я прошла в гардеробную и несколько минут простояла перед огромным зеркалом. Красиво… Заснеженные холмы, шпили ледяного дворца вдалеке… Нужно будет спросить императора, не планирует ли он поехать туда. Я была бы рада побывать дома.

Да, как бы мне не хотелось, чтобы император все-таки ни о чем не догадался, скорее всего, я и сама долго не выдержу и скоро ему признаюсь. Жить, притворяясь кем-то, оказалось очень… муторно. Другого слово я просто не могла подобрать. Да и в конце концов, не могу же я притворяться всю жизнь?

Вздохнув, я вышла из гардеробной и нос к носу столкнулась с Арреном, который как раз шел в мою гостиную.

— Мирра, доброе утро, — мрачно заявил он, и я вздернула бровь. По нему и не скажешь, что утро было добрым. — Можем поговорить?

— Розанна, принеси мне, пожалуйста, какую-нибудь новую книгу, — обернулась я к девушке, и она, бросив на меня обеспокоенный взгляд, удалилась. Странно, она что, опасается оставлять меня наедине с Арреном? Да что он мне сделает…