Клавдия Сидоровна, отбросив приличия, согнулась в три погибели, залезла под стол и уже оттуда разразилась диким визгом.

– Что ж вы так верещите? А… это, наверное, наш домашний уж Феликс опять выполз из коробочки. Не бойтесь, он, говорят, не кусается, – криво улыбнулась хозяйка, поддернув ноги к подбородку.

– Немедленно уберите эту гадость! – не могла успокоиться Клавдия.

– Вон у вас мужчина сидит, видный специалист, как вы говорите, вот пусть он и уберет. Я тоже, между прочим, женщина, сама этих гадов боюсь.

Володя внимательно присмотрелся к небольшой змейке, которая извивалась возле ног тещи, и аккуратно поднял ужа.

– Куда его?

– Так в коробочку… вон там лежит, на окне, – показывала испуганная хозяйка.

Володя нашел коробочку, уложил в нее «домашнее животное» и осуждающе заворчал:

– Зачем животное мучить, если вы сами его боитесь? И в коробке ужу не место, а тем более на окне, он же замерзнет.

– Да хоть бы и замерз… мне только спокойнее. Это, между прочим, продукт нашего знакомства с Марианной, если угодно, – махнула рукой Ирина Марковна и поспешила опустить ноги. – Вы себе не представляете, Марианна ведь всю нашу жизнь перевернула!

Дальше для Клавдии Сидоровны и Володи было главным не прерывать рассказчицу, а она, вспоминая прошлое, заливалась, точно саратовская гармонь.

… Бизнесменом муж Ирины Марковны Василий Петрович стал как-то очень стремительно. Раньше жили, как все, мечтали о больших деньгах, но ничего для того, чтобы их заработать, не делали и тянули от зарплаты к зарплате. Все изменилось, когда матушка Василия отошла в мир иной. То, что старушка одна проживала в огромной квартире в самом центре города, давно возмущало Василия, но, оказывается, маменька еще и накопила приличную сумму в золотых украшениях. После ее смерти все состояние перешло к двум братьям. Золото они поделили, а вот из-за квартиры возник серьезный спор. Василий требовал продать хоромы и деньги поделить поровну. Младший же, Иван, до сих пор жил в маленькой однокомнатной каморке и посему жаждал просторной жилплощади, да еще и в престижном районе.

– Давай я тебе выплачу твою долю, и дело с концом, – предложил он Василию.

– Ну ладно. Только пригласим оценщика-профессионала, и чтобы деньги ты отдал сразу, – заявил старший братец.

Оценщика он выбирал сам. И не прогадал – тот, понимая ситуацию, заломил такую цену, что несчастный брат только почесал плешь. Однако уговор дороже денег, и Иван влез в серьезные долги. Через неделю он появился в квартире брата с увесистым пакетом, спросил:

– Ничего, что сумма в долларах?

– Вечно с тобой проблемы, – проворчал Василий Петрович.

Но как же он обрадовался этим «проблемам», когда буквально на следующий день курс доллара резко взметнулся вверх, увеличившись сразу в шесть раз. А потом судьба снова погладила Красиковых по голове – Василий Петрович совершенно случайно вложил деньги в скромное дельце, и оно неожиданно принесло огромный доход. Ну, а потом уже жизнь покатилась по совсем иным рельсам. У Ирины Марковны завелся свой парикмахер, она стала ходить в сауну, в косметический кабинет и не краснела, когда здоровый, как мясник, массажист терзал ее тело. Однажды, просматривая какой-то нудный зарубежный фильм, Ирина Марковна заметила, что у каждого порядочного босса на столе непременно красуется фотография семьи, прямо рядом с отечественным флажком. Ну, флажок ее не сильно тронул, а вот фотография… Конечно, у Красиковых не было детей, все как-то не до того было, но и сама Ирина Марковна может достойно украсить деловой стол мужа. Но для этого нужна была подходящая фотография, а обычному мастеру из фотосалона женщина довериться не хотела. И ей посоветовали Зудову:

– Очень талантливая художница! У нее делать портреты сейчас необычайно модно.

И Ирина Марковна понеслась к талантливой художнице. Марианна Зудова ей понравилась не сразу – она была высокомерна, иронична и никак не могла сообразить, что перед ней серьезная, денежная клиентка. Пришлось сверкнуть банкнотами. А вот тогда Марианна просто расцвела.

– Душенька! Ну разве можно так прятать свои доходы? У вас что, проблемы с налоговой? Нельзя же так невыносимо подстраиваться под обычного обывателя со средним достатком! – заламывала руки Зудова, порхая возле Красиковой.

Ирина Марковна была обескуражена. Меньше всего она хотела выглядеть, как обыватель со средним достатком. Она вроде и шубу купила дорогущую… Правда, сейчас было лето и никто ее приобретения еще не оценил, так не напяливать же в такую жару на себя шубу. И вообще, по мнению самой Ирины Марковны, выглядела она вполне богато.

– Ах нет, понимаете, у женщин такого полета должен быть шарм! Вот что, давайте мы сделаем ваш портрет у вас дома. Кстати, я совершенно бесплатно могу дать вам кое-какие советы относительно вашего гнездышка. Или оно у вас абсолютно эксклюзивное? – ласково ворковала Марианна.

Какое там экс… Ирина и слова-то такого не знала. На следующий день бизнесменша надраила полы, протерла окна и смахнула пыль со всей мебели. Даже успела сводить пуделя Эрика к собачьему парикмахеру. Но все равно Марианна была поражена.

– Это вы – вы! – живете в такой берлоге?!

Ирина покраснела, как клюква, и, хихикая, развела руками. Дескать, что делать, вот в такой берлоге и проживаем.

– Ничего, милая, это легко исправить, были бы деньги. Кстати, а у вас деньги-то правда есть? А то мне все еще кажется, что я имею дело с несчастным деревенским фельдшером.

– Есть! Деньги есть! – гордо ударила себя в грудь Ирина Марковна.

– Ну, хоть это радует, – с облегчением вздохнула Марианна.

Все последующее время она только и делала, что порхала из одной комнаты в другую, что-то записывала на листочке и кому-то звонила. К слову сказать, к разговору о фотографии они больше не возвращались ни в тот день, ни после. Зато назавтра в квартиру Красиковых ввалилась целая бригада с ведрами, банками и длинными щетками. Начался ремонт. Конечно, сам Красиков, увидев вечером целое полчище строителей, поспешил ретироваться и срочно отбыл в командировку на Канары, чмокнув напоследок жену.

– Хозяюшка моя, придется тебе одной ремонт заканчивать. Никак не могу помочь – работа.

И исчез, оставив, однако, сумму на проживание более чем приличную. Продвинутая жена «нового русского» боялась возиться со сберкассами и не умела пользоваться банкоматами.

Не стоит говорить, сколько денег сожрал ремонт, но в результате квартира резко изменила свой вид.

– Ну вот, теперь я вижу, что имею дело с людьми состоятельными, – с удовольствием оглядывала обновленную обитель Марианна. – Но только… Послушайте, Ириночка! Ваш пудель совершенно не вписывается в интерьер. Сюда просто просится какой-нибудь гад!

– Господи! Какой гад сюда просится? У меня муж скоро из командировки вернется! – испуганно заморгала Ирина Марковна. – Вы ему скажите.