– Нет, вы меня не поняли. Сейчас абсолютно модно иметь в доме какую-нибудь змею. Ну, я не знаю, кобру там или удава. Всякие кошечки-собачки – это уже вчерашний день. Вам сюда непременно надо гада!

Ирина Марковна слушалась Марианну во всем. Вечером она поплакала над любимым Эриком и оттащила его к маме. Старушка жила недалеко от дочери, ее богатству сильно не радовалась и помощи не принимала.

– От, дожилась, уже и Эрик тебе помешал! – заворчала старушка, выкладывая в мисочку пуделю остатки своего ужина.

– Мам, он такое не ест, я вот тут собрала сухого корма…

– Иди уже! Сама жуй свой сухой корм, а мы тут без тебя разберемся, – вытолкала старушка дочь за дверь.

Ирина потом еще прибегала, справлялась, как живется ее питомцу. Но оказалось, что Эрику там жилось значительно лучше – очень скоро он стал носиться по комнате со старой кошкой матери, толстел, шелковился и предательски забывал свою хозяйку.

А Ирине Марковне Марианна притащила в дом ужа, за которого потребовалась неимоверная сумма. Зато теперь у Красиковых был не дом, а образец современной стильности. Правда, почему-то Василий Петрович все чаще стал задерживаться на работе, все реже приглашал друзей к себе, а, напротив, бежал из дому при первой же возможности. А еще он стал сильно недолюбливать Марианну. А та, как нарочно, все больше и больше испытывала к Ирине дружеские чувства. Узнав, что Красиковы приглашены на Новый год к Агафье, фотохудожница отвела глаза к окну и зашвыркала носом.

– Ах, боже мой! А я так хотела провести эту волшебную ночь с вами! У меня ведь, если разобраться, кроме вас, никого нет, – всхлипывала она, прикладывая платочек к накрашенным глазам.

Ирину так тронуло ее признание, что она совершенно забыла спросить, а как же муж Марианны. Простоватая женщина тут же пообещала, что непременно попросит приглашения у Агафьи и для нее. Агафья, услышав, что Марианна замечательная фотохудожница, тут же смекнула, что та ей может быть полезна, и в приглашении не отказала. Вот так Марианна и оказалась среди неширокого круга гостей на встрече Нового года…

– Так вы говорите, что Зудова была замужем? – удивился Володя.

– Почему «была»? – возмущенно вздернула брови Ирина Марковна. – Они не разведены, хотя… да…

– И как нам найти ее супруга?

– Ой, я, честное слово, не знаю. Марианна так мало говорила о себе. Она буквально дарила себя людям, решала их проблемы и совсем забывала о личном.

– И вы не знаете, где она жила?

– Ой, ну конечно, нет! Да и когда мне было? Мы же все время занимались моей квартирой. Я у нее даже сфотографироваться не успела, а вы хотите, чтобы я к ней в гости разъезжала!

– Ну, в фотосалон-то вы ведь к Марианне приезжали? – спросила Клавдия Сидоровна.

– В фотосалон, конечно. Один раз… – закивала хозяйка стильных апартаментов.

– Адресок не подскажете?

Ирина Марковна подсказала и даже подробно объяснила, как туда удобнее добраться.

– А как по-вашему, Марианна знала кого-нибудь из приглашенных? – снова спросила Клавдия.

– Ну кого же она могла там знать? Конечно, нет!

– Но ведь моего мужа знала.

– Ах, ну это просто счастливая случайность, не более. А больше никого. Она даже чувствовала себя немного скованно, пока Акакий не пришел. Мне, право, даже жалко ее было. Честное слово, когда ваш муж стал за ней ухаживать, я прямо с облегчением вздохнула – будет женщине, с кем развлечься.

– Да и правда, – съязвила Клавдия и поднялась.

Они уже стояли на пороге, а Володя все медлил.

– Ирина Марковна, – наконец решился он, – я слышал, сейчас уже гады в интерьере не в моде. Вчерашний день, так сказать. Сейчас фарфоровые фигурки животных очень котируются. Ну, знаете, слоники опять вернулись, собачки фарфоровые. Дельфинчиков тоже можно собирать.

– Что вы говорите? – всплеснула руками хозяйка и подарила Володе трепетный взгляд. – Какое счастье! Вот Василий обрадуется… А то он сейчас, прежде чем в кровать залезть, всегда нашу спальню на ключ закрывает, боится, что уж заползет. Сегодня же спущу гада в унитаз!

Володя подпрыгнул.

– Да вы что! У меня друг есть, он страшно любит все змеиное отродье. У него и жена – змея добрая, и теща – кобра. Продайте ему, он рад будет до невозможности!

Клавдия Сидоровна сжала кулаки. Про тещу-кобру она с зятьком еще поговорит в машине. Ирина Марковна же ничего не замечала, а только все больше лучилась.

– Да вы прямо сейчас забирайте. Не надо денег. Я как представлю, что этого гада до унитаза в руках нести придется… Забирайте.

Володя поскакал к коробочке на окне с такой радостью, будто ему подарили ящик пива.

– Ну и чего ты про друга врал? – начала внутренне нагреваться Клавдия Сидоровна, усаживаясь в машину.

– Понимаете, я ведь сам тоже не большой любитель змей, – тихо заговорил зять, прилаживая коробочку со змеей поближе к груди. – Но вот посмотрел на этого ужонка… Мода, едрит твою! Понаберут живности, а потом в унитаз… А он же, черт возьми, живой. Отвезу в зоопарк, а если не возьмут, дома в сухой аквариум посадим. Узнаем с Янкой, как за змеями ухаживать надо, может, и неплохо ужонку будет.

– Ой ты, боже мой! Ты бы лучше о теще так пекся, – буркнула Клавдия Сидоровна, но сентиментальность зятя неожиданно пришлась ей по душе. – Да уж, славный у нас разговор получился с Красиковой, со змеей в нагрузку.

– Сейчас куда? В фотосалон? – спросил Володя.

Похоже, парень всерьез втянулся в это дело, видно было по глазам.

– Давай уж домой. Что ж, ты так и будешь с ужом за пазухой разъезжать?

Володя не стал упрямиться, повернул машину к родному дому. А по дороге все выспрашивал у Клавдии Сидоровны, не знает ли она, что едят змеи, где им удобнее спать, какую температуру нужно в их «домике» поддерживать.

– Ты, похоже, и в самом деле решил, что я змея в десятом колене! – взвилась наконец теща. – Поезжай в зоомагазин!

Домой Клавдия Сидоровна возвращалась чуть уставшая, но с чувством исполненного долга. В зоомагазине, едва только Володя поведал милой продавщице печальную историю змейки, та немедленно побежала к телефону.

– Сейчас позвоню Кодиловскому, он у нас специалист по змеям, у него дома четыре террариума. Думаю, вашему ужику там лучше будет.

Девушка позвонила, а потом радостно сообщила:

– Он берет. Покупает у вас этого зверя. И не вздумайте отказываться, за животных непременно надо денежку дать. Тогда они приживаются лучше, примета такая.

И вот сейчас Клавдия Сидоровна поднималась к себе на этаж, мечтая, как она уляжется на диване и включит наконец телевизор. Сейчас по всем каналам программы праздничные показывают, а она даже не может выкроить время, чтобы посмотреть!