─ Так как маскарад обычно в красно-чёрно-белых цветах, нужно соответствовать. Бабушка как-то пыталась объяснить, почему именно такая палитра, но там всё слишком заморочено на войне, поэтому я не особо внимательно слушала. Суть в том, что его нельзя пропустить, сославшись на дела или проблемы со здоровьем – тем самым ты можешь нанести смертельное оскорбление хозяевам.

─ Вот это заморочки, ─ вздохнула я, присматривая милое платье белого цвета в греческом стиле. ─ Хотя, всё время забываю, о ком мы говорим.

─ Ну да. Ты выбрала?

─ Определилась.

И мы отправились в примерочные, чтобы уже через полчаса сидеть в кафе того же молла, обсуждая насущные проблемы. Вот странно, ещё недавно самой большой неприятностью я считала ужин с вампирами, а теперь я пытаюсь понять, как вновь не оказаться в лапах самого жуткого из них. Не спорю, возможно, есть среди этих существ кто-то самый страшный, но на данный период времени у меня не получалось представить ещё одного монстра, который пугал бы меня сильнее.

Я уже успела поведать Кошкиной и об ужине, и о визите «ночного гостя», а заодно подняла тему безопасности собственного жилища.

─ Думаешь, есть маг, который помог ему пересечь границу? Демьян сказал, что следы на месте преступления умело скрыты.

Нелька скептически посмотрела на меня, и я была вынуждена признать:

─ Ну ладно, не мне сказал, а я нагло подслушала. Каюсь, ─ пришлось даже ладошки в сдающемся жесте поднять. ─ Так как считаешь, ему помогает кто-то из магической братии?

─ Не исключено. Маги вообще продажные твари, а особенно в последние пару веков, поэтому всё может быть. Они с кем угодно способны создать альянс, если речь идёт о символической сумме или услуге. Тем более, этот маг мог просто стать должником вампира, а быть в долгу у кровососа для мага – та ещё забава, да и вообще, причин для такого сотрудничества может быть вагон и маленькая тележка.

Значит, при желании любой вампирюга может попасть на территорию дома или даже в сам дом, если их пригласили…

─ Блин, я же этих упырей в дом впустила! ─ от досады я готова была биться головой о стол. ─ Это значит, кто-то из них всегда сможет наведываться ко мне, когда это им в голову взбредёт.

─ Во-первых, у тебя не было выбора – они здесь всё-таки хозяева, пусть и номинальные, во-вторых, ну, допустим, спишь ты, и к тебе пробрался Залесский… И что он будет делать? Просто смотреть, как ты лежишь с закрытыми глазами и дышишь?

─ Знаешь, в моей голове эта картина не была такой жуткой.

─ Выдохни, чудик, ─ успокоила Нелл. ─ Я тебе дам парочку амулетов – повесишь над окном и дверью в комнату, и ни одна сволочь не подберётся. Потом ещё с ба посоветуюсь, может, она что-то подскажет, когда приедет. А по поводу твоего соседа… Будь с ним осторожна. Это Князев, одноклассничек, чтоб его! Всё лето не появлялся, а тут нарисовался – не сотрёшь. Ещё и на байке теперь разъезжает, мажоришка.

─ Он опасен? ─ уточнила я, вспоминая парня, литые мышцы которого были заметны даже в темноте под курткой. Добровольно я бы не стала с таким связываться.

─ Нет, просто идиот. А я боюсь, что это заразно, и не хочу терять подругу. Я знаю, что ты не купишься на его внешность и обаяние, просто предупреждаю на всякий пожарный. Девушек он переимел больше, чем Калигула, а после того, как кто-то с ним встречается, они превращаются в нечто без мозгов и гордости – ну точно кошки загулявшие. Тем более, он оборотень, ─ добавила подруга, досадливо поморщившись.

─ Вряд ли он сможет меня чем-то удивить. Я живу с бабником, забыла? Рик однажды пришёл пьянющий, а на нём буквально висело трое б…барышень, скажем так. А то, что этот Князев не человек, даже лучше – это отличная причина держаться от него на расстоянии.

─ Я за тебя спокойна, ─ удовлетворённо кивнула Нелл, и мы чокнулись бокалами с соком.

* * *

Выбрать маску – подумаешь, большое дело… ан-нет! Ни я, ни Кошкина понятия не имели, что всё может затянуться так надолго. В этом году, в преддверие большого праздника в поместье Залесских весь город, словно, сошёл с ума и, казалось, скупил все приличные аксессуары. Ни масок, ни перчаток – ничего приличного или более-менее подходящего юным особам вроде нас не имелось, что очень удивило подругу – обычно всё обстояло не так печально. Тот ассортимент, что остался в магазинах, выглядел либо слишком вульгарно, либо не соответствовал нашим нарядам и, собственно, вкусу. Мы обегали добрых пять магазинов, и выдохлись, присев на скамейку около небольшого магазинчика с незатейливым названием «Тысяча мелочей». Удушливая жара не способствовала поиску идеальной амуниции для бала, но, словно предчувствуя наше появление (а может, так оно и было), из здания внезапно вышел старичок с подносом, на котором возвышался графин с холодным лимонадом и два стакана – картина, кстати, довольно сюрреалистичная, если учесть русскую народную одежду мужчины. А по толстому стеклу сосуда в его руках стекали холодные капельки, поневоле привлекая внимание умирающих от жажды дев.

─ Красавицы, а может у меня в чудо-лавке сыщется то, что придётся вам по сердцу? ─ искушающе по-доброму прозвучали его слова. Дедулька был вполне миловидный, но взгляд имел с хитринкой. Такой тип дедушек хлебом не корми, дай смутить девчонок вроде нас, но почему-то он не вызывал опасения, да и моя интуиция молчала. Обычно от подобных незнакомцев хотелось бежать прочь без оглядки, и хоть мужичок был слегка подозрительным, какого-то сильного беспокойства я не ощущала.

─ Не доверяю я таким дедам, ─ прошептала Нелька, но протянутый стакан всё равно приняла. Незаметно проведя над ним рукой, она таким образом проверила напиток на наличие в нём тех ингредиентов, которых в лимонаде быть не должно, и сделала глоток. Я последовала её примеру, чем заслужила довольный, чуть с зеленцой взгляд из-под кустистых бровей.

─ Итак, красавицы, что же вы ищете? ─ приглашая нас зайти в магазинчик, спросил мужичок, а мы пошли за ним. ─ У меня есть буквально всё!

─ Да нам бы маски найти, ─ оглядывая обстановку, сказала я.

─ А, имеются, ─ понятливо улыбнулся он, погладив длинноватую седую бороду. ─ Сейчас вернусь.

И он скрылся за тяжёлым красным занавесом, ведущим куда-то в подсобное помещение, а мы остались осматриваться. Внутри магазина и правда всё было заполнено разными мелочами – от персидских ковров до старинных подсвечников. В витринах под стеклом блестели камнями серьги, кольца, браслеты и другие украшения, которым на вид было очень много лет, вернее, даже столетий. В воздухе витал аромат восточных пряностей и благовоний, трав на любой вкус, а ещё будто бы крупицы магии. И было не пыльно, что примечательно – видимо, хозяин всей душой любил свою лавку и постоянно поддерживал здесь чистоту.

─ Хм, а тут много чего интересного, ─ задумчиво произнесла Нелл, рассматривая витрины. ─ Столько магических штук я видела только, когда ба меня с собой в соседний мир на ярмарку утащила однажды. И что-то этой лавки я раньше не замечала.