человека на очень дальние расстояния. Друзья Ника хотели отправиться в погоню немедленно, но Эсмина взяла бразды правления в их компании в свои руки, и спорить с ней пока никто не осмеливался.

– Подождем, – распорядилась она. – Надо, чтобы они потеряли бдительность. Хоть у них нет с собой оружия, но вокруг них – лес, а в нем полно всякого, что может нам навредить. Пусть отойдут подальше, успокоятся. Мы их нагоним быстро. Придется оставить ваших лошадей, но вы потом за ними вернетесь. Я понесу девочку, ты, – она указала на Даника, который был крупнее остальных, – колдуна. Не знаю насчет кота, но его тащить я точно не буду, сами с Ником договаривайтесь. Я бы его оставила, не нравится он мне. Только Уилли нужно поспать хотя бы часа три. Я дам знать, когда начнем.

Что и говорить, командовать ей нравилось. Может, в человеческой жизни она была начальницей? Мысли опасные, и она поскорее отвлеклась на речную воду, густо усеянную горелыми ветками и сором от пожарища. Первым уроком Кройна, который он буквально вбивал в новых вампиров, было забвение человеческой жизни. Любое воспоминание каралось настолько жестоко, что уже через год в голове не сохранялось ничего. Там оставалось место только для крови.

Неожиданно из клубов дыма появился Ник, и в душе Эсмины вмиг посветлело. Образ Кройна побледнел, а потом и вовсе исчез, вытесненный Домиником Пятым. Колдун выглядел уставшим, но почему-то довольным. Вампирша заметила, что у него довольно быстро отрастали волосы. Еще вчера он остриг косы, а сегодня голова уже заросла коротким жестким ежиком. И ей безумно нравился цвет его волос – солнечный, теплый, беззаботно рыжий. А вот лицо Ника стало пятнистым, приобретя какой-то «звериный» окрас. Полоски сажи смешались с татуировками, придав чернокнижнику еще более загадочный вид.

– Голодная? – спросил он, усаживаясь рядом на бревно.

Эсмина аж дар речи потеряла от неожиданности. Издевается или действительно беспокоится? Она совсем разучилась читать этого колдуна.

А Ник между тем закатал рукав и протянул ей запястье.

– Давай поешь, иначе охотников мы не догоним. Я никогда в жизни не видел таких худых вампиров.

Эсмина посмотрела ему в глаза, все еще пытаясь понять, шутит он или серьезно. Колдун и сам выглядел не лучшим образом.

– Два глотка, – сказал Ник. – И лучше, если ты остановишься сама. Мне не хотелось бы применять к тебе силу.

Вампирша долго глядела на него, потом кивнула. Честность за честность. Колдун потратил много сил, творя заклинания от пожара, но собирался поделиться с ней кровью. Кажется, Эсмина его недооценивала.

У нее получилось. Кровь Ника была божественной на вкус, никогда еще она не получала столько наслаждения от каких-то двух глотков. Но Эсмина выдержала испытание и отбросила его руку, когда второй глоток взорвался у нее во рту восхитительным фейерверком. Не кровь, а нектар.

Они отправились за охотниками к утру и нагнали их в течение часа. Уилли пришла в восторг от полета на плечах Эсмины, которая и впрямь чувствовала себя так, будто у нее отросли крылья. Добровольный жест Ника подарил ей больше, чем кровь. Он подарил ей надежду, что все будет хорошо. А хорошо не было с тех пор, как Эсмина встретила Кройна. Временами было отвратительно, иной раз – восхитительно, безумно, прекрасно, но чтобы хорошо – никогда. Она устала от качелей и хотела ровного полета.

Охотники привели их к самому Краусону. Эсмина так и не поняла, в чем была сложность, однако Ник и вампиры в один голос утверждали, что сто раз бывали в этих местах и городских ворот, прячущихся в горной породе, не видели. По мнению вампирши, ворота вовсе и не прятались. Торчали в заросшей кустами скале, как бельмо на глазу. Слепой и то увидел бы такую безвкусицу. Ремесленники украсили каждую створку вырезанным по дереву рельефом, от которого Эсмину аж передернуло. На дверцах были изображены многочисленные сцены убийства вампиров и другой нечисти. Поистине, они нашли Город охотников.

– Здесь мы попрощаемся, – пропыхтел Даник, который едва переводил дыхание, после того как протащил на плечах колдуна. Ник хоть и не выглядел громилой, но и худышкой не являлся. Серьезное испытание для молодого кровососа.

– Бывай, – кивнул ему Доминик, и Эсмина поняла, что друзья так привыкли. Встречаться неожиданно, расставаться на неопределенное время и вдруг снова находить друг друга.

С Эсминой вампиры держались настороженно, то ли дуясь, что она не выказала им должной благодарности за спасение, то ли недовольные тем, что внимание Ника было сосредоточено на ней. И тут она вспомнила, о чем давно хотела спросить, но все время забывала:

– А зачем Город охотников понадобился вам? Я думала, вы тоже ищете ключ, чтобы попасть в королевский замок.

– Не, нам в замок не надо, – отмахнулся Клай. – У нас планы на Краусон другие. Мы ведь только разведчики. Наш клан молодой – все как мы. Но нас очень много, а постоянного дома нет. Хотим захватить Краусон и в нем поселиться. Советую решить все ваши дела до завтрашнего дня. Послезавтра атакуем.

– А жители? – почему-то спросила Эсмина.

– А что с ними? – не понял отдышавшийся уже Даник. – Агрессивных поубиваем, остальных оставим про запас. Вечная кормушка из горожан вряд ли получится, но пока будем осваиваться на месте, они нам помогут. Это будет город только для своих вампиров, сестренка. И если перестанешь быть такой заносчивой сучкой, двери для тебя будут всегда открыты. Исключительно потому, что к тебе хорошо относится Ник. Других вампиров мы не потерпим.

– Ты знал? – ошарашенно спросила Эсмина колдуна, когда вампиры удалились.

– Ну да, – рассеянно ответил Доминик Пятый. – Послезавтра – это далеко. Мы справимся и за сутки. Вытащить ключ из стены днем вряд ли получится. Дождемся ночи. Я как раз поищу в городе нужного человека. Кто-нибудь из бедняков согласится за монету-другую.

Вообще-то Эсмина спрашивала не об этом, но только сейчас поняла, насколько темна душа чернокнижника, который делился с ней кровью. А ведь она считала, что мрачнее ее сумеречного сердца не сыскать.

Глава 5

Город охотников

И все же они вошли в город утром. Причиной стала Уилли, которая сообщила Нику, что хочет есть. Эсмина до сих пор не знала, как колдун разбирается в лопотании ребенка, но была рада, что им не придется ждать в лесу ночи в напряженном молчании.

После того как вампиры поделились планами захвата города, а колдун никак не отреагировал, у Эсмины в горле образовался ком, который мешал нормально разговаривать с Ником. Даже крови просить у